— Возьмитесь за руки, — сказал он. — И если входите с чистыми сердцами и помыслами — не беспокойтесь ни о чем.
Они долго шли, вслушиваясь в темноту, но не слышали ничего, кроме собственных шагов и дыхания. Иногда Знающий предупреждал о ступенях, и они то спускались, то поднимались. В конце концов у Аоранга возникло чувство, что их водят по кругу.
Наконец шаги зазвучали гулко, отдаваясь эхом под невидимыми сводами.
— Снимите повязки и склонитесь перед Тарком Огнеруким!
Перед взором гостей предстал большой зал без окон, с высоким сводчатым потолком, освещенный лишь несколькими факелами. А прямо перед ними высилось, сияя, огромное золотое колесо.
«Нет, не колесо! — тут же поправил себя Аоранг, пожирая глазами диковину. — Но как это назвать? Да никак оно в самом деле из золота?!»
Перед ним высилось нечто вроде алтаря. Его венчали две дуги, смыкаясь на чем-то вроде стержня, увенчанного огромным рубином.
«А-а-а, это же молот! — догадался Аоранг. — Значит, эти дуги — как бы руки, держащие его, а вон тот бородатый лик, отлитый в основании алтаря, — сам Тарк Огнерукий!»
Рубин начал медленно вращаться, постепенно разгораясь во мраке. Он вспыхивал и угасал, будто во тьме билось огненное сердце.
Чаухан стоял затаив дыхание, с глубоким восхищением разглядывая причудливый алтарь. То ли это был трепет перед дивным творением человеческих рук, то ли благоговение верующего — Аоранг не понял. Да и понимал ли сам Чаухан? В сущности, божественно прекрасное творение могло — и должно было — являться вместилищем нездешней красоты…
Так размышлял мохнач, но сам он не был особенно тронут. Видал он в столице и более впечатляющие рукотворные чудеса.
«Очень красиво — но ничто перед светящейся стеной из хрусталя в покоях Тулума. И уж тем более — перед золотыми вратами Исвархи в главном храме…»
Аоранг вспомнил изумительные Небесные Врата, что распахивались, выпуская сияющий солнечный диск… Серебряные птицы раскрывали крылья и пели, на бронзовых деревьях, играя самоцветами, распускались цветы, звучала неземная музыка… Тулум разрешал запускать Врата не чаще четырех раз в год. Дескать, поломается механизм, а чинить его потом кто будет?
«Неужели жрецы Исвархи заказывали священные Небесные Врата у огнепоклонников-саконов?»
Между тем к вращению золотого молота добавилось и вращение дуг — в противоположную сторону. Движение совершалось бесшумно и плавно, понемногу ускоряясь. Аоранг ощутил, что его самого вдруг повело вбок, будто он заснул стоя.
«Эге, а этот алтарь не так-то прост…»
Вдруг пульсирующий рубин ярко мигнул и погас. Зал погрузился в полную темноту.
Почти задремавший Аоранг вскинул голову. Это что еще такое?
— Эй! — окликнул он.
Никто ему не ответил, и больше никаких вспышек не было.
Наконец медленно, сами собой зажглись факелы на стенах. Пламя с тихим гулом выходило из железных рожков, понемногу усиливаясь, — такие чудеса Аоранг тоже видал.
Зал был пуст — ни Чаухана, ни молодого жреца. Алтарь тоже исчез.
— Ты прошел испытание, — раздался хриплый голос.
Из темноты вышел другой Знающий — заметно старше первого, с седой бородой и с золотым обручем на волосах.
— Какое? — спросил Аоранг. — Не заснул?
Знающий усмехнулся:
— Ты правильно опознал суть Стража. Конечно, он не испепелил бы вас, суньтесь вы в башню без дозволения. Честно говоря, мы даже не заливаем сейчас в его горло Слюну Тарка — она слишком дорогая, да и нет необходимости…
— Слюна Тарка?
— Липкая огненная жидкость, что горит, пока не сожжет все дотла… А у вас в храме Исвархи как ее называют?
Аоранг замешкался с ответом. Вообще-то, само существование жидкого огня было строжайшей храмовой тайной.
Знающий смотрел на него с насмешливым одобрением.
— Твое молчание делает тебе честь, Аоранг. Если бы мой воспитанник вздумал обсуждать с чужаками подобные вещи — быстро лишился бы языка!
— Ты меня знаешь? — с изумлением спросил мохнач.
— Тебя — нет. Но я знаком с твоим наставником Тулумом, верховным жрецом Аратты. И о тебе я наслышан… Пойдем, покажу тебе кое-что.
Они покинули зал и спустились по винтовой лестнице в подвал. То, что сейчас они находились под землей, Аорангу подсказало чутье мохнача.
— Благодарю, что пришел, — говорил Знающий, шагая впереди по сумрачному коридору. — И что догадался завернуть зеркало в плащ, укрыв от солнечного света. Ты спас всю долину от большого бедствия…
— Зеркало?
— Да, и очень хорошо, что ты сделал это быстро. Иначе оно, напитавшись света, прожгло бы плащ, а потом сожгло бы тебя самого. Поистине Исварха послал тебя сюда, Аоранг. Так говорят кузнецы, и я повторю вслед за ними — тебя привела судьба, чтобы спасти нас…