Ледовое судно замерло вблизи ледяного гребня, со спущенными парусами, ожидая возвращения моряков. Этан и другие нетерпеливо считали минуты до их прибытия, и вот первая группа исследователей заскользила назад. Новости были неутешительные.
Согласно сообщениям разведчиков, хребет тянулся, почти не прерываясь, в обе стороны, на запад и восток. Он раскинулся так далеко, как только могли рассмотреть траны, до самого далекого горизонта. В некоторых местах чудовищные нагромождения древнего льда поднимались на еще большую высоту, чем двадцатиметровая стена перед ними.
Не повстречав никаких дьяволов, столь же невредимые, сколь и обескураженные, вернулись и те, кто пытался взобраться на ледяную стену. Гребень тянулся шириной всего в сто метров, но лед был таким же твердым, как и ходовые полозья корабля.
- Мы не можем обогнуть его, и мы не можем пересечь его. - Этан стоял на вершине гребня, рассматривая такое заманчивое пространство открытого льда за ним. - Мы, совершенно ясно, не сможем пересечь его. У “Сландескри” нет терморезака.
- А что такое “терморезак”? - поинтересовался Гуннар, глубже врезаясь когтем в лед, чтобы противостоять ветру.
- В арктических районах других миров строят корабли с мощными теплоэлементами, вмонтированными на носу и по бокам корабля, чтобы растапливать лед. Я видел такие картины на торговом форпосте. - Он оглянулся на ледового гиганта. Моряки без дела бродили по палубам и карабкались по снастям, пытаясь найти себе дело и не поддаваться отчаянию. - Если бы у нас была возможность перезарядки, мы смогли бы расплавить проход с помощью наших излучателей.
- Бросьте, дружище. - Септембер взмахнул рукой, указывая на массивные ледяные блоки вокруг них. - Да у нас уйдет сто лет, чтобы растопить дорогу, по которой сможет пройти “Сландескри” - длиной в поперечник хребта - с помощью наших игрушечных излучателей. Вот что бы нам пригодилось, так это настоящий факел вроде паяльной лампы с верфи. - Он посмотрел на запад, и ледяная крупа шуршала по его маске. - Только для того, чтобы отодвинуть несколько ледяных блоков.
- Блоков? - Этан топнул ногой. - Сколько, по-твоему, весит вот этот, на котором мы сейчас стоим? Десять тонн? Двадцать?
Септембер посмотрел на своего младшего друга, затем оглянулся на стоящий на якоре “Сландескри”.
- Даже если это и так, сдвинуть его вполне возможно. Если только ветер будет устойчивым.
- Ты что, до сих пор не научился ничему в моем мире? - Гуннар говорил, критикуя, но довольно мягко. - Ветер всегда устойчив, днем и ночью, весь год и века. Если ветер стихнет, Тран-ки-ки перевернется вниз головой.
- Забудь о теологии, Гуннар. Ты думаешь, это получится?
- Не мне судить об этом, дружище Септембер. Лучше всего будет задать этот вопрос капитану…
- Если Этан, и Септембер, и Вильямс полагают, что это может получиться, кто мы такие, чтобы не согласиться с ними? Кроме того, я сам думаю, что это отличная идея, - сказал Ээр-Меезах.
Та-ходинг жестом показал, что согласен с мнением мудреца-трана, и повернулся, чтобы дать необходимые распоряжения.
Тросы из пика-пины охватывали выступ на самой низкой закраине хребта. В это время большой ледоход, благодаря нескольким сложным маневрам, медленно поворачивался кормой к барьеру изо льда. Тросы были прикреплены к борту и на палубе, у штурвала, таким образом был устроен швартов для команды, находящейся на корабле.
Этан и Септембер стояли на льду рядом с прикрепленным тросом, наблюдая, как шкоты устанавливали так, чтобы поймать в паруса как можно более сильный ветер. “Сландескри” трещал, скрипел и стонал, как древний старик. Тросы натянулись и гудели под ветром, пытаясь вырвать огромный кусок льда, который весил больше чем пятнадцать тонн.
- Думаешь, они выдержат? - спросил Этан, не поворачиваясь и продолжая наблюдать за кораблем.
- Тросы? - переспросил Септембер, - нет, я знаю о прочности пика-пины, мы должны беспокоиться не о тросах. Они-то выдержат, но корабль сделан лишь из дерева.
Внутри корабля скрипели тимберсы, пока ледоход оставался неподвижным. Его катки должны были бы врасти в лед от тех усилий, что он прилагал.
Наконец послышался звук расколовшегося льда, и корабль отделился от скалы, “Сландескри” начал медленно поворачиваться по направлению к северу, таща за собой на тросах глыбу величиной с затвор шлюза. Те моряки, которые не были в тот момент заняты работой на корабле, издали радостный крик. Паруса не лопнули. Тросы не порвались, и палуба, к которой они были прикреплены, не треснула.