Издали казалось, будто “Сландескри” стоит среди моря огня.
Огромные деревья, которые были приготовлены для мачт на строящихся кораблях, теперь были пущены в дело - их использовали как дополнительные оси. Металлические болты, сделанные сайи, привинтили к днищу, чтобы к ним крепить канаты из пика-пины, связывающие оси с кораблем. Четыре новых оси были помещены между дюраллоевыми полозьями на днище неподвижного корабля.
Шли часы, часы превращались в дни. Колеса с металлической основой были, наконец, прикреплены к четырем новым осям. Потом полозья были сняты, сначала пара с передней части, потом оставшиеся два - с задней. Колеса, большего диаметра, чем уже прикрепленные четыре пары, были помещены на их место. И наконец пятый каток, который использовался для направления движения судна, был заменен направляющим колесом.
Как и ожидалось, получившийся в результате этого переоснащения гибрид оказался таким же маневренным, как старый послушный буер. Но из-за сильного ветра, постоянно дующего с плато, их колесный транспорт не сможет сделать и нескольких метров вверх по каньону. Колеса просто будут вертеться на месте.
Было решено с помощью самых больших кораблей - а молокинцы строили очень вместительные суда - отбуксировать беспомощный “Сландескри” вверх по каньону, до того места, где начинается лед. Оттуда он сможет начать свое медленное движение к земле Золотой Сайи.
Мирмиб, однако, не мог с уверенностью сказать Этану, получат ли они разрешение хозяев проследовать через их землю. Гонец, посланный это узнать, вернулся очень усталый и со всеми признаками обезвоженности, но с не очень обнадеживающим ответом, что сайя предпочитают не давать никаких обещаний. Они не дали гарантии безопасности прохода, но и не отказали в ней. Этот ответ больше походил на равнодушную уклончивость.
Но другого выбора у них не было, - и они решили отправиться в путь.
- Они владеют особенной силой и регулярно контактируют с духами, обитающими в глубине острова, - сообщил Мирмиб готовящимся к отъезду путешественникам. - Будет лучше, если вы проявите к ним уважительность и осторожность, любыми способами избегая конфликтов. К тому же они могут дать вам гораздо больше сведений о внутренней части страны, хотя питают к ней отвращение даже большее, чем мы.
Была уже ночь, когда Мирмиб давал им напутствия. Они стояли на длинном доке возле преображенного и готового в дальнейший путь ледохода. Этан и Гуннар наблюдали за снующими туда-сюда, занятыми последними приготовлениями членами команды.
Последние пять дюраллоевых полозьев были бережно подняты с помощью лебедки на борт корабля. Все очень надеялись, что они обнаружат ледовый каньон где-нибудь вдали отсюда. Этан трясся от холода, поскольку его костюм еле-еле противостоял температуре воздуха в минус шестьдесят градусов. Если они найдут другой каньон, подобный этому, то снимут колеса и, поместив на их место дюраллоевые полозья, вновь отправятся в путь по льду, возможно, к далекому Иелиту. Как говорил Та-ходинг, звезды - главный путеводитель транов в океане, а звезды в небе были такими же постоянными спутниками мореходов - наверху, лед - внизу.
На следующее утро заканчивались последние приготовления к отъезду, когда вдруг маленькое судно вошло в порт и резко остановилось, чуть ли не врезавшись в пристань, поскольку шло на максимальной скорости. Находящийся на нем офицер поставил лестницу и взобрался по ней на “Сландескри” с удивительной легкостью, несмотря на то, что из его левого глаза натекла на шерсть кровь. Четыре солдата устало лежали на палубе, выглядевшей как после сражения.
- Пойос не стали ждать, - объяснил офицер сбежавшимся к нему морякам. - Сегодня четвертый день - и они начали атаку два хайда назад, очевидно, желая захватить нас врасплох, - раненый офицер позволил себе слабо улыбнуться. - У них это не получилось, хотя они оказались сильнее, чем мы думали.
Он узнал Гуннара среди собравшихся транов и обратился к нему.
- Будет лучше для всех, если вы как мощно скорее отправитесь в путь. - Он взглянул на канаты, протянутые от ледохода к двум другим суднам и продолжил: - Я должен возвратиться на свой пост. Наша дружба и любовь навсегда останется с нашими новыми братьями. Пути вам по ветру!
И прежде, чем кто-либо успел задать ему вопрос, он спрыгнул с борта ледохода.
Та-ходинг уже направлялся на свой капитанский мостик. Он отдавал последние распоряжения. Команда “Сландескри” и моряки из гавани заняли свои позиции. Паруса начали раздуваться по ветру.