- Невероятно богатые, невероятно расточительные, - бормотал он, двигая фонарь так, что тот отбрасывал свет на узорчатую сталь. - Завтра мы покопаем более внимательно.
- Кто мог здесь жить? - вслух раздумывал Этан.
- Не траны и не сайя, - рыцарь обратил свое внимание на хитроумную металлическую бутылочку, обернутую тонкой проволочной филигранью. - Для нас здесь слишком пустынно я нет льда, а для сайи здесь слишком холодно. Но это не работа духов, - кошачьи глаза стремились пронзить продутую ветром тьму. - Кто-то жил здесь…
На следующий день разделили склон на участки и принялись за работу группами. Раскопки приносили множество новых находок. Некоторые были сделаны из привычных материалов: дерева и кости, но большинство из различных сплавов, неизвестных даже Септемберу и Вильямсу. Неожиданно оказалось, что наиболее загадочными учитель счел деревянные предметы. Когда Этан спросил его, почему, он ответил:
- Потому что это означает, что этот район покинут не так давно с геологической точки зрения. Ведь хотя верно, что холодный воздух помогает какое-то время сохраняться целлюлозным материалам, он не сухой, как в пустыне. Да и почва содержит в себе микроорганизмы, которые даже разрушают дерево, хотя они рассеяны в почве и количество их не очень-то велико. Это дерево слишком хорошо сохранилось, чтобы считать, что оно долго пролежало в земле.
Они решили остаться на несколько дней и выкопать все, что удастся. Однако новое открытие вскоре изменило их планы.
Вернулись две группы разведчиков, посланных искать проход через холмы. Разведчики возбужденно рассказывали невероятную историю. Они так жестикулировали, ахали и перемежали свою речь восклицаниями, что Этан и его друзья ничего не могли понять.
Пока они пытались уяснить, в чем дело, Та-ходинг и команда начали лихорадочно готовиться к отправлению. В конце концов Этан загнал в угол Гуннара и отказался выпустить, пока тот не объяснит, что происходит.
- Сваксус, мой господин, был в первой шлюпке, - сказал рыцарь, пытаясь сдержать явное возбуждение. - Они нашли проход через горы. Только это не горы.
- В том, что ты говоришь, нет смысла, друг Гуннар, - раздражался Септембер.
- Они прошли через этот проход и вышли на другой стороне гряды. Оказывается, с той стороны ветры дуют сильнее, или постояннее, или и то, и другое вместе. То, что здесь засыпано, там лежит на виду, - он повернулся и указал на раскопанный склон. - Это не горы, это здания, - и он оборвал себя на полуслове, чтобы сделать какую-то работу прежде, чем Этан сообразил расспросить его подробнее.
Одни Вильямс воспринял эти новости спокойно.
- Это как раз все и объясняет, не говоря уже о характере найденных предметов.
Корабль уже мчался к только что обнаруженному проходу.
- Во многих местах Содружества есть такие захороненные города, Этан, - продолжал Вильямс. - Те же ветры, что засыпали древнюю столицу, могут позднее ее отрыть. Если предположить, что именно это мы и нашли, кто построил этот город? - Учитель вопросительно поглядел на Этана.
- Кто знает?
- Очевидно, что не траны и не сайя, которые кое-что знают об этик землях. Если нам посчастливится, мы это узнаем. Возможно, это сделал тот народ, который больше не живет на Тран-ки-ки, но который оставил сайя их легенды о далеких мирах.
Проход оказался гораздо шире и ровнее, чем можно было ожидать. Более того, просвет между горами был настолько прямым, что можно было предполагать его искусственное происхождение. Этан подумал, не получится ли, что, начав раскопки, они докопаются в конце концов до мостовой?
Одолев горы, она повернули на восток, от утесов - вглубь равнины. Им не пришлось далеко ехать. Там были, конечно, груды скал и песка, но большое число камней имели правильные плоскости и углы, обращенные к небу, напоминая Этану полуразрушенное кладбище.