На то, чтобы проколоть убийцу в самой середине, ушло лишь несколько секунд.
Тран вскрикнул высоким голосом, словно девушка, что увеличило растущую суматоху. В конце зала появились бегущие фигуры. Этан бросился им навстречу.
И споткнулся в полутьме о поверженного стражника.
Он повалился на спину убитого. Высокая, плохо различимая в тени фигура занесла над ним саблю. В тусклом свете масляных ламп блеснули клыки. Сабля опустилась, и Этан слышал, как она рассекла воздух. Неизвестный издал ворчание с вопросительной интонацией, и Этан увидел рядом ударившую в пол сталь. Сталь разорвала его парку и высекла из камня искры. Что-то тупое воткнулось Этану в живот.
Это был оперенный конец стрелы, проткнувшей острием чей-то живот. Через мгновение на Этана навалилось окровавленное, покрытое шерстью тело.
Возможно, оно было легче, чем ожидалось, судя по его размерам, но это был мертвый вес. Минуту спустя чьи-то руки помогли Этану. Он вгляделся во мрак. В прибежавшей толпе находился Гуннар. Мимо топали многочисленные ноги. Каменные стены зала отражали вопли и топот.
- Здорово, сэр Этан, - произнес рыцарь, помогая лежащему подняться. - Большое тебе спасибо!
- И тебе тоще, - ответил Этан, тяжело дыша. Он указал пальцем на свой живот, куда ткнулся тупой конец стрелы перед тем, как сломаться пополам.
- Благодари не меня. - Гуннар кивнул на фигуру, стоявшую в сумраке рядом с ним.
Сваксус даль-Джаггер держал огромный лук, почти равный своему росту. Готовая к полету стрела была зацеплена за тетиву. Он кивнул Этану, развернулся и вышел из зала.
Гуннар опустился на колени, перевернул тело неизвестного с саблей и взглянул в его мертвое лицо. Этан в это время пытался хотя бы немного очистить от крови свою парку.
- Ты узнал его? - с любопытством спросил он.
- Нет, но это и не удивительно. Такие люди специально заботятся о своей анонимности. Что случилось?
Ни проронив ни слова, Этан провел рыцаря в комнату, в которую заглядывал несколько минут назад. Теперь там находилось по меньшей мере двадцать транов. Их лица выглядели не очень приветливыми. Сейчас в помещении устроили тщательный обыск, включая даже ниши в стенах.
Дю Кане освободили от пут. Колетта потирала свои запястья. Этан мог себе представить, какую боль причиняли веревки в холодном воздухе. Увидев его, Колетта сделала шаг к нему, но заставила себя остановиться и отвела глаза.
Это насмешка, с горечью подумал Этан.
- Вы пришли как раз вовремя, сэр, - сказал дю Кане. - Эти преступники разбудили нас. Мы и глазом моргнуть не успели, как нас связали. Мы…
Между ними встал ландграф и вежливо, но твердо положил крыло на плечо Этану.
- Обещаю тебе, сэр Этан. Борьба неизбежна, и тут ничего не поделаешь. Но, если Уонном победит, клянусь своими предками, все наши силы и средства мы применим для того, чтобы отправить вас туда, куда вы пожелаете, даже если это будет другой конец мира. Я обязан тебе жизнью. Лишь некоторые на Софолде заслужили славу, равную твоей.
Он повернулся, чтобы поприветствовать свою дочь, которая вошла в комнату. Она упала в его объятия, повернув к Этану лицо.
Этан потупился. Сентиментальная сцена действовала, как призыв к уступке в торговой сделке, подумал он.
- Я не уверен, что правильно понял, сэр Этан, - произнес Гуннар, потирая руки.
Возможно, он внезапно выскочил из кровати. Этан впервые заметил, что всю одежду рыцаря составлял один меч.
- Зачем они связали двух твоих друзей?
- Это вполне очевидно, - устало пояснил Этан. - Они хотели убить ландграфа и инсценировать, будто это сделали дю Кане. После такого не только провалились бы твои планы борьбы с Ордой, но и все мы попали бы в сложное положение, верно? Послушай, Гуннар, ты так же, как и я, прекрасно знаешь, кто за этим стоит.
Рыцарь поколебался, затем на его лице отразилось потрясение.
- Префект? Он бы не посмел!
- Кто-то же посмел. Почему не он?
- Друг мой, ты все-таки ошибаешься. Смерть ландграфа не повлияла бы на наше решение выступить против Орды. Дочь унаследовала бы трон отца, и был бы выбран новый ландграф. Совет объявил бы его имя.
- Понятно, - пробормотал Этан. - Скажи, Эльфа должна была бы сама выбрать нового ландграфа?
- Конечно, нет! Если ландграф оставил только наследницу, а не наследника, старейшинам представляют претендентов, выбранных Советом. Кто-то должен продолжить род.
- Правильно, - Этан сосредоточенно размышлял. - И кого бы Совет предложил?
- Я не думал об этом, - ответил Гуннар. - Сомневаюсь, что такой претендент уже намечен. Ландграф проживет еще долго. Во всяком случае, я могу надеяться, что выберут меня, - он отвел взгляд, - а может, и нет.