Этан осторожно взял оружие и попытался повернуть рукоятку ворота, но лишь слегка сдвинул ее.
- Впечатляет. Надеюсь, вам не удастся изготовить что-нибудь вроде карманного лазера или портативной термоядерной бомбы, а? Хотя это многое бы упростило.
- Боюсь, нет, - Вильямс слегка улыбнулся. - Но мы продолжаем работать. Думаю, один или два изделия будут готовы вовремя.
- Хорошо, - пробормотал Этан. - Вовремя.
- Никто ничего не говорил мне про время, - запротестовала Колетта. - Когда эта Орда или какой-то там монстр появится здесь?
- Никто не знает, Колетта. Может, через несколько месяцев. Или завтра утром. Гуннар говорит, что они могут решить пойти на Софолд в следующем году. Я не понял, обрадовало или расстроило его такое предположение. А теперь пойдемте еще раз взглянем на того парня, который делает такие замечательные орнаменты на рукоятках мечей.
За несколько недель Этан узнал жителей Уоннома так же хорошо, как людей Нью-Парижа, Драллара или Самстеда. Подготовка к войне продолжалась, но поток торговых транспортов в проливе не ослабевал. Об Орде по-прежнему не было никаких известий.
Однажды вечером Этану пришло в голову, что, возможно, вся история с Ордой - большой обман, - хитроумно сочиненная история с целью задержать странных и полезных иноземцев на Софолде. Он сразу признал эту мысль не только недостойной Гуннара, Балавера и Малмевина, но еще и нелогичной. Хотя Этан не мог поручиться в этом смысле за ландграфа.
Нет, слишком много страсти было проявлено жителями Софолда в тот вечер, когда они решили бороться с врагом вместо того, чтобы подчиниться ему… Все произошло слишком спонтанно, слишком искренне, чтобы быть простым представлением, устроенным со столь неблагородной целью.
Этан, Гуннар и Септембер сидели за столом в главной столовой замка, находящейся рядом с помещением для мытья посуды. Здесь обедало большинство обитателей замка. Гуннар предложил пойти на “небесный балкон”, и двое людей согласились.
“Небесный балкон” представлял собой самую высокую площадку Уоннома, кроме разве Хай-Тауэра. Из-за его исхлестанного ветром парапета открывался прекрасный вид на снежный простор внизу и на находящееся на юге огромное замерзшее море.
Осмотр был прерван поспешным прибытием помощника эсквайра. Он остановился, запыхавшись, судорожно глотая воздух и забыв поклониться Гуннару. На его лице застыло дикое выражение.
- Б… благородные… господа…
- Спокойнее, юноша, - успокаивающе произнес Гуннар. - Отдышись. Твои слова обгоняют ветер.
- В тридцати или сорока куджатах с юго-запада, благородные господа… идет громоед!
- Сколько их? - резко спросил Гуннар.
- То… только один, сэр. Великий Старый! Караван… из трех кораблей случайно наткнулся на него, надеялся найти убежище в зарослях пика-педана, затем понесся по ветру. Спасся только один из них. Его хозяин до сих пор беседует с ландграфом!
- Идем, - коротко сказал Гуннар двоим мужчинам и направился к лестнице, даже не поинтересовавшись, последовали те за ним или нет.
- Итак, один из этих громоедов наконец-то показался, - сказал Септембер. - Великолепно! Я уже начал крениться на правый борт, сидя тут на заднице без дела. Ну теперь-то у нас будет возможность взглянуть на одного из этих монстров?
- Не знаю, - осторожно ответил Этан. - Все зависит от сэра Гуннара. Не думаю, что они устраивают туда экскурсии на паромах. И этот запыхавшийся паренек, кажется, сказал что-то о двух погибших кораблях.
- О, это могло случиться из-за шторма, - заявил Септембер. - Скажи, Гуннар!
Они поспешили догнать рыцаря. Тот проявил вежливость, не воспользовавшись наклонной ледяной дорожкой. В противном случае люди отстали бы от него за считанные секунды.
- У нас будет возможность взглянуть на громоеда?
Ответ Гуннара оказался кратким:
- Вы должны понять, что это не забавное приключение, друзья мои. Монстр по-своему может быть таким же опасным, как Орда.
- Ну ты даешь! - с недоверием воскликнул Септембер. - Он не может быть таким уж большим. Ни одно животное на планете земного типа не может быть огромным. Вода ведь не поддерживает чересчур тяжелую тушу. А действительно огромное животное не способно передвигаться по суше.
Гуннар остановился так резко, что Этан наткнулся на него, ощутив под шерстью крепкие мускулы его спины.
- Вы не видели громоедов, пришельцы с неба, - тихо произнес он. Впервые после их встречи рыцарь не назвал их по именам. - Не судите о них раньше времени.