- Вам следовало бы знать, что я не отношусь к типу безрассудных исследователей, Сква.
- Ладно, дружище, ладно, - вздохнул тот. - Вы относитесь к типу беспомощных столичных жителей. Стыдно. Это потрясающее чувство.
- Не сомневаюсь, но я порядочно замерз и здесь, не подвергая себя смертельной опасности. Я предпочитаю палубу. И даже еще больше предпочитаю свою каюту.
Он отвернулся и открыл люк. И с удивлением уставился на знакомую фигуру, загородившую ему вход.
- Доброе утро, сэр Этан, - кокетливо сказала Эльфа Курдаг-Влата. - Внизу действительно не так холодно.
- Эльфа, - сказал он, запнувшись. - Вот это да! Как же ты смогла уговорить отца отпустить тебя в путешествие?
Она вылезла из люка и встала на палубе.
- А я его и не спрашивала. Я пряталась на борту до тех пор, пока не решила, что вы уже вряд ли захотите поменять курс и вернуться. Ведь не захотите, не правда ли?
- Ты не предупредила отца? Как же, черт возьми, ты пробралась на борт?
- Матросы взяли ящик и погрузили его вместе с другими. Только ящик не был пуст, - она кокетливо улыбнулась. - Там была я.
Гуннар поднялся на палубу и узнал Эльфу. Это ошарашило его даже еще больше, чем Этана.
- Эльфа!
- Наблюдательность руководителей экспедиции меня просто поражает. Вы второй, сэр Гуннар, кто сразу же меня узнал.
- Что, - настойчиво продолжал Этан, - скажет ландграф, когда узнает, что ты пропала?
Она задумалась.
- Я полагаю, он будет в ярости. Он будет бушевать, проклинать, угрожать и ломать вещи и перевернет Уонном вверх тормашками. Но в конце концов он найдет мою записку…
- Записку?
- …и узнает, что я удрала с вами. Вот уж тогда он действи_тел_ьно_ взбесится.
Этан повернулся к Септемберу.
- Что нам с ней делать, Сква?
- Что ж, мы могли бы повернуть назад, - задумчиво произнес он, открыто восхищаясь Эльфой. - С ветром, который будет нас подгонять, это займет не так уж много времени. Но мне бы чертовски не хотелось тратить время и преодолевать пространство, которое мы успели пройти, только для того, чтобы вернуть эту юную беглянку своему папаше. И на всякие взаимные обвинения, объяснения и тому подобное, - на все это мы потеряем еще какое-то время. Нет, скажите стюарду, что за столом у нас прибавится один едок, и продолжим наше веселое путешествие. У нас ведь несомненно найдется свободное местечко… а, Гуннар?
- Что? - отозвался изумленный рыцарь. Он неуверенно посмотрел на великана.
Они находились за тысячу километров от Уоннома. Все это время они мчались с огромной скоростью по льду, который скользил под металлическими полозьями и исчезал за кормой. Они шли по чужому льду, который никогда раньше не пересекали ни люди Гуннара, ни матросы Та-ходинга.
Последние сотни километров они проскочили мимо нескольких островов. Все они были необитаемы. Это отсутствие жизни подействовало на каждого.
- Пустая земля, - тихо произнес подавленный Гуннар.
- Да, - согласился Та-ходинг. - Ясно, что здесь не будет никакой торговли. Однако некоторые острова, мимо которых мы проехали, выглядят гостеприимно.
- Может быть, это из-за вулкана, - сказал Септембер. - Ведь эти острова расположены от него на таком расстоянии, что их периодически накрывает пеплом и пемзой.
- Даже если так, - заметил Этан, - возможность учреждения нескольких торговых центров могла… - он остановился, услышав крик с грот-мачты, который заставил транов не то что похолодеть, но - оледенеть, сравняться с сотнями метров замерзшей воды под ними.
- Гутторбины! На северо-востоке!
Гуннар, Та-ходинг и дюжина матросов и солдат бросились к перилам.
- Что происходит? - крикнула Колетта, высунувшись из люка. Гуннар толкнул Этана, чтобы тот ответил.
- Спускайтесь вниз, леди дю Кане!
Это прозвучало без какого-либо оттенка вежливости, - как приказ. Колетта рассердилась.
- Минутку… - начала она раздраженно.
Но на этот раз заговорил Септембер - угрожающе и без юмора:
- Делайте, что вам говорят, мисс дю Кане.
Она заколебалась, неуверенно глядя на него. Наконец, что-то бормоча, она исчезла с палубы.
- Я вижу их, - буркнул великан, прикрывая глаза рукой.
- Я тоже, - не отстал Этан.
Далеко на северо-востоке показалось небольшое облако крохотных коричневых пятнышек. Облако мошкары достигло размеров мухи, превратившись в массу темных силуэтов в форме буквы “Т”.
- Мы можем удрать от них? - спросил Септембер.
Ответ Гуннара был суров.
- Нет, мой друг. Может быть, с ветром позади нас… но у них все равно будет угол для маневра. Ясно, что они нас заметили. Может, нам придется драться, хотя всегда остается шанс, что мы их не заинтересуем.