Пара транов, вооруженных традиционным оружием, охраняла малопривлекательный вход во дворец. Они прошли по грязной и плохо освещенной системе помещений и оказались в большой комнате, освещенной чуть лучше, чем коридоры, по которым они шли. Декор был неприятным и носил все тот же отпечаток убожества, с одним, правда, исключением. Две трети помещения занимал метровой величины осветительный прибор, подвешенный к потолку и работавший на собственной энергии. Эта штука вполне могла быть частью какого-нибудь скромного зрительного зала на далекой Земле. Ее присутствие в этом осыпающемся бастионе варварства было столь же неожиданным, как античная статуя в охотничьей хижине.
На троне, сколоченном из остатков листового железа, сидел маленький, скрюченный тран, которого Этан сперва принял за подростка, который при более близком рассмотрении оказался взрослым, но очень маленького роста.
- Всем склониться, - величественно произнес Корфу, - в присутствии Массула фел-Стуовика, первого императора планеты Тран-ки-ки.
Этан не знал, будет ли стрелять в них охрана, если они расхохочутся, но все они пытались как-то сдерживаться, услышав это удивительное сообщение. Даже ожесточенная и воинственная Сисфар с трудом подавляла в себе острые приступы веселья.
Массул фел-Стуовик ни единой чертой не напоминал императора. Любой из них, включая женщин, с легкостью уложил бы его на обе лопатки.
Корфу нахмурился и поднял дуло своего бимера.
- Все склоняются!
Септембер безразлично пожал плечами.
- Что за черт! Это всего лишь жест. Какой смысл быть расстрелянным за жесты?
Он согнулся в поясе. Этан и Миликен повторили движение. Но их спутники траны не были готовы уступать. Корфу прицелился между ног Гуннара и прожег пол одним выстрелом. Выражение лица Гуннара сделалось напряженным, но он удержал равновесие. Торговец уже собрался стрелять снова, когда миниатюрный правитель устало махнул лапой:
- Не важно, Корфу. Оставь их. Зачем убивать еще одного новообращенного?
Взгляд Корфу сузился, когда он уставился на Гуннара Рыжебородого.
- Не этот, я думаю. Слишком упрям, чтобы спасти себя.
- Упрямство может дать дорогу фанатизму, а если его правильно направить, он может быть полезен, - Массул взмахнул но второй раз.
Торговец колебался, не отрывая глаз от Гуннара. Потом он пожал плечами и вложил оружие в чехол.
- Как вы прикажете, мой господин.
- На Тран-ки-ки нет императоров, - Эльфе не требовалось разрешения, чтобы заговорить. - Их никогда не было и никогда не будет.
- Никогда это очень долгий срок, женщина.
- Кроме того, мы уже объединили четыре главных города государства и готовимся принять в союз еще больше. Мы не нуждаемся в верховном правителе.
- Союз, ты говоришь. Хорошие новости, если это правда. Это упростит достижение намеченной нами цели. - Император не казался удрученным новостью о конкурирующем всепланетном правительстве, как Корфу. Напротив, он видел в этом прогресс, который приветствовал.
- Но в чем состоит ваша цель? - спросил его Этан.
Массул изучал его маленькими, острыми глазками.
- Вы любопытны, люди. Всегда задаете вопросы, когда не отдаете приказы.
Сваксус даль-Джаггер вытягивал шею, чтобы осмотреть зал, с преувеличенным интересом.
- Где знамена, эмблемы семьи? Что это за двор?
- Нового типа, - сообщил ему император, - тот, который основывается на достижениях, а не на происхождении. Я не считаю себя наследником цепочки, протянутой из глубин времен. Мне просто хватило удачи оказаться в нужном месте в нужное время. Как и многим из нас, - он небрежно указал на Корфу.
Тот отозвался на этот жест кивком. Даже сюда, в святая святых замка, проникал ветер и ерошил мех приехавших транов.
- Слова еще не создают правителя, - огрызнулся Гуннар.
- Верно. Только дела создают правителя. Нельзя достигнуть великих свершений без надлежащей подготовки. Мы готовимся. Скоро результаты станут видны всему Трану. - Он посмотрел на транов. - Чего я не понимаю, - сказал он, обращаясь к Гуннару и Эльфе, - так это тот, что делает большой корабль с командой таких воинов, как вы, сопровождающих людей в эту часть мира.
- Мы - друзья, - просто ответила Эльфа.
Чила Хванг выступила вперед и заговорила через переводчика:
- Мы приехали исследовать аномальный метеорологический феномен. Здешний воздух гораздо теплее, чем должен быть. Наверняка вы сами это заметили.