- Чтобы помочь беженцам, - проворчал Этан.
- Именно. В любом поединке между необходимостью и моралью последняя никогда не побеждает.
- Все равно так поступать нельзя, - продолжал спорить Этан.
- А как теперь можно поступать? - все удивленно повернулись к Маузокке, второму помощнику капитана “Сландескри”. - Все изменилось с тех пор, как люди появились у нас.
- К лучшему, - напомнила ему Эльфа, - потому что мы знаем, что Этан, Сква и Миликен - наши лучшие друзья, и они доказали это не словами, а делами.
- Они изменяют нас. Люди с неба изменяют нас. Почему одни лучше, чем другие? Никто из них не тран!
- Почему бы вам не поговорить о моем предложении? - с улыбкой заметил Бамапутра. - Возвращайтесь в привычную обстановку вашего прекрасного ледового корабля. Обсудите все между собой. Мне очень хотелось бы, чтобы мы пришли к соглашению, хотя в любом случае, как бы вы ни решили, для исхода дела это не будет иметь никакого значения.
- А если мы не станем сотрудничать с вами?
- Вы, люди, замечательно обходитесь без дипломатии, - к Бамапутре вернулся его добродушный юмор. - Мы все обсудим, если вы захотите. Не тревожьте себя подобными мыслями. Мы здесь не варвары.
- Нет, - гордо отозвался Корфу, - мы здесь не варвары.
- Я не люблю ультиматумов. Но имейте в виду, что никакие силы не остановят наш проект. В него слишком много вложено. Можете участвовать в нем или нет, как угодно. Идите и поговорите между собой. Если у вас появятся вопросы, Корфу позаботится, чтобы мне их передали.
Между тем мне нужно обсудить ваше неожиданное появление, - он уставился прямо на Этана. - Левин Антал заводской мастер. Это его обязанность.
- Какие-нибудь предварительные соображения об этом деле? - небрежно спросил Септембер.
Их изящно сложенный захватчик непринужденно повернул голову и взглянул на великана:
- Когда они появятся, господин Септембер, я уверяю вас, что и вы, и ваши компаньоны будут немедленно поставлены в известность.
Гуннар слишком нервничал, чтобы усидеть на месте. Он мерил шагами столовую “Сландескри”, теребя свой мех и клацая клыками.
О побеге не могло быть и речи. Якоря ледохода были закручены вокруг тяжелых столбов, а Корфу держал охрану на палубе. По возвращении с завода они объяснили команде создавшееся положение. Матросы и солдаты устроили совещание на палубе и то время, как Хванг и ее спутники тревожно обсуждали свой собственный выбор в каюте, оставленной для них.
Разумеется, присутствовали Эльфа, как и Сква с Этаном. Та-ходинг, Сваксус даль-Джаггер и помощники капитана держались рядом.
- Я не понимаю, почему вам так не нравится предложение, которое нам сделали, - второй помощник капитана Маузокка прислонился к стене и скрестил на груди руки.
- Нельзя позволять кому-то переворачивать вашу собственную планету вверх тормашками, - попытался объяснить Этан.
- А почему бы нет? - помощник бросил на него короткий взгляд, а потом оглядел каюту. - Не знаю, как остальные, но мне нравится идея о том, чтобы всегда было тепло. Только потому, что у нас постоянный холод, совсем не значит, что он должен нравиться. Северный зимний ветер никогда не приводил меня в восторг. Если наши организмы приспособятся к более теплым температурам, почему мы не должны приветствовать их наступление?
- Кроме том, мы еще смогли бы, - вставил третий помощник, - получить привилегии перед всеми транами, как говорит этот человек. Все из Уоннома могли бы переехать сюда с нашим кораблем во главе.
- Это значит начать сначала, ничего не имея, - возразила Эльфа. - Ты покинул бы дом своих предков ради одного обещания?
- Если правда то, что творит этот человек, нам придется и так сделать однажды. Станем похожи на Золотую Сайю, - Килпит взглянул на Этана. - Так ли это?
Этан кивнул:
- Но пройдет десять тысяч лет или больше прежде, чем начнутся естественные изменения.
- Почему бы не начать сейчас? Этот человек говорит, что его люди помогут нам. Нам дадут легкое оружие и небесные корабли в собственное пользование.
- За хорошую цену, - огрызнулся Гуннар, - а о цене-то мы ничего не знаем.
Килпит глянул на Маузокку, ища поддержки, потом пожал плечами:
- За все приходится платить. Мы можем заплатить сейчас людям или позже.
- А что же с вашим союзом? - спросил его Септембер. - Что случилось с идеей сотрудничества всего Трана и общей работой для общего блага?
- Все мы объединимся, когда потеплеет мир и умрут льды. Просто у некоторых из нас есть шанс объединиться раньше, чем у кого-нибудь другого.