- Вот он.
Прошло несколько минут прежде, чем реактивный летательный аппарат приблизился достаточно, чтобы менее зоркие люди увидели серебристый силуэт. Он быстро летел над ровной поверхностью, держась в трех метрах надо льдом.
- Отличное поисковое оборудование, - мрачно пробормотал Септембер. - Я не рассчитывал, что оно у них найдется. Очевидно, я ошибался. Или, может быть, они просто верно догадались.
- Может быть, теперь наша очередь, - Этан загородил бимер. - Вероятно, им известно, что мы взяли его, но они не могут быть уверены, что оружие у нас есть. Возможно, они думают, что оно осталось на “Сландескри”.
Септембер колебался, потом засунул пистолет в карман брюк защитного костюма.
- Возможно. Едва ли, но возможно. Я думаю, скоро мы узнаем. - Его глаза увлажнились от ветра. - А как быть с тяжелой артиллерией?
- Боюсь, оружие, на которое вы ссылаетесь, действительно находится на борту небесного корабля.
Вопрос Гуннара содержал надежду, когда он кивнул, показывая на спрятанное оружие.
- Вы можете сразить их вашим небольшим оружием?
- Нет, если они останутся вне досягаемости, - сообщил ему Септембер. - Лучше приготовиться к тому, чтобы оставить корабль, если они начнут стрелять. Мощное орудие разнесет это суденышко в щепки. А от взрыва и остальное сгорит.
- Оставить корабль? - Та-ходинг вцепился в руль и беспокойно вгляделся в слой холодной воды, которую разрезали каменные полозья. - Что, если мы упадем сквозь лед к центру Планеты?
- Об этом не беспокойтесь, - угрюмо ответил Этан. - Вы замерзнете прежде, чем утонете.
Умение плавать было таким же пугающе-непонятным для транов, как и мысль о том, что можно находиться в безвоздушном пространстве. Никто не мог долго оставаться живым в ледяной воде. Здесь ее глубина была шесть сантиметров: утонуть трудно. Но капитанские страхи заставили его задуматься о том, насколько толстым был в этом месте слой льда. Он знал, что здесь он был тоньше, чем где бы то ни было.
- Останавливаются, - Септембер моргнул и отер слезу. - Проклятие. Они, должно быть, догадываются, что у нас оружие.
- Ты не видишь, сколько их там?
- По меньшей мере, два трана, - ровно сказал Гуннар, - и двое вашего рода. Один управляет, а другой сидит у большого орудия.
- Не оставляют ни единого шанса! - громко сказал Септембер. - Ну так чего ж они ждут? Почему не прикончат нас?
- Может, у них сломалось оружие, - с надеждой произнес Этан. - Исход многих битв был решен неисправным оружием, которое не сработало в критический момент.
- Скорее всего, раздумывают.
Проволочка тянулась недолго, и с пушкой было все в порядке. Интенсивный взрыв сконцентрированной энергии на мгновение вспыхнул ярче солнца, когда пушка выстрелила. Она ударила не в спасательную шлюпку, а впереди нее и вокруг.
Полозья перестали чувствовать под собой опору, судно накренилось, и мачта упала, когда лед подался под действием интенсивного жара. Они резко наклонились к левому борту. Гуннар вздохнул и схватился за рычаг управления. Грурвельк выругалась и кувырком подкатилась к Этану, тем временем Та-ходинг торопливо читал молитву.
Они не утонули. Ледяной покров не растаял окончательно вокруг них. Шлюпка частично держалась на огромной льдине, на которую опирались полозья у правого борта. Когда они накренились налево, на палубу начала просачиваться вода. Она залила ноги Этана, и он тут же вскочил. Хорошо, что защитный костюм не пропускал воду.
- Чем, черт возьми, они занимаются?
Сразу, как только он закончил вопрос, следующий выстрел обрушил энергию на лед справа от них. Септембер спрятался за борт. Теперь он оглянулся на нападавшую сторону.
- Игра, - тихо буркнул он. Следующая вспышка растопила еще больше льда впереди них. - Они хотят, чтобы мы оказались в воде и утонули.
- Что, если так не выйдет?
- Уверен, что они придумают что-нибудь, чтобы ускорить процесс. Взорвут корму, например.
Этан вытащил бимер:
- Мы должны попытаться достать их. Нельзя просто стоять сложа руки.
Септембер приобнял его, сдерживая его порыв:
- Может быть, они хотят нас к этому вынудить, чтобы узнать, у нас оружие или оно осталось на старом добром “Сландескри”? Сохрани заряд на крайний случай. Они все еще вне досягаемости. Если мы не будем стрелять, они подумают, что мы безоружны, и подберутся поближе. - Он облизал губы. - Они и так уже довольно близко. Давайте ближе, ребята, мы здесь беспомощны, как слепые щенки. Ну-ка, сюда, сюда, еще ближе.
К этому времени они дрейфовали посреди открытой воды размером с небольшое озеро. Маленькие волны покачивали шлюпку, в которую просачивалась вода. Вильямс нашел пару ковшей в центральной каюте, и вскоре они с Та-ходингом как сумасшедшие вычерпывали воду. Несомненно, на скиммере сочли эту в конечном итоге бесполезную работу весьма забавной.