Артио улыбнулся и вышел на двор, где тот же самый мальчонка уже вел к нему Ильтиса. Кинув ему три медяка, эльф вскочил на коня и выехал за пределы столицы.
Лес встретил его живительной прохладой, успокаивающим шелестом листвы и пением птиц. Было так приятно окунуться в первозданную красоту природы, убежав, наконец, от гама людского города. Погладив Ильтиса по гриве, Артио оглянулся, примечая различный шорох и движения в полумраке. Перед ним мелькали деревья, слегка отличающиеся от своих сородичей в лесах эльфов тем, что были мелковаты, к тому же в некоторых местах людского леса имелись проплешины — хотя нужно сказать, что он приобрел вид намного лучший, когда к власти пришел нынешний король Дарна, Его Величество Дроган. Оглянувшись назад, эльф заметил, что отъехал от города на большое расстояние, что вселило в его душу волнение: так сильно хотелось оказаться в своем королевстве, в своем доме. Он пришпорил коня и поехал быстрее, держась в направлении реки Крифт. Она являлась как бы границей, отделяющей людское государство от эльфийского. Внезапно дорогу преградили четыре человека, лица которых были скрыты под масками.
— Господин, мы просим вас слезть с коня и отдать все имеющиеся при вас ценности.
Эльф приветливо улыбнулся и произнес:
— Вы, господа, видимо, ошиблись — я не тот, за кого вы меня принимаете.
— Повторять мы больше не будем — слезайте, а то вам непоздоровится!
Артио соскочил с лошади и положил ладонь на рукоять меча.
— Вам нужно будет постараться, чтобы забрать то, что не принадлежит ни мне, ни вам.
Хлопнув Ильтиса по крупу, заставляя его умчаться вглубь леса, подальше от этого места, эльф стал ждать атаки. Бандиты стали нападать поочередно, парами. Звон стали огласил окрестности, вспугивая мелких зверей и птиц. "Несущий смерть" вновь запел свою песнь, заставляя врага танцевать под свою музыку. Бандиты не успевали атаковать, как их выпады уже были отражены, и на них сыпался град новых ударов. Один из нападающих ударил наискось, отразив его удар, эльф нанес свой — бандит упал под ноги бездыханным. Тут остальные трое начали наносить бессмысленные удары, пытаясь отвлечь внимание Артио. Почувствовав неладное, эльф обернулся и заметил, как невдалеке мелькнула фигура, задевавшая плащом ветки деревьев, заметил, как пространство около него прорезает стрела, которую он едва успел отбить. Вдруг тело пронзила невыносимая боль. По шее потекла струя крови, отчего рубаха под кирасой прилипла к телу. Оглянувшись, Артио увидел разбойника, стоящего с окровавленным кинжалом в одной руке и мечом в другой. Только гнев позволил Артио собрать последние силы, сделать рывок вперед и поразить врага. После чего эльф провалился в темноту… Один из бандитов наклонился, чтобы забрать у Артио меч, но тот рассыпался в пыль.
* * *Карданело слегка наклонился вперед, вглядываясь в свое отражение в зеркале. На нем был светло-зеленый камзол, сочетающийся с ярко-желтыми штанами, а волосы переливались золотистым сиянием. Снова оправив камзол, он покрутился вокруг зеркала, желая увидеть себя всего. От этого занятия отвлек резкий стук в дверь. Он обернулся и произнес:
— Можете войти.
Дверь отворилась, и на пороге показался худой мужчина, одетый во все черное.
Карданело побледнел, затем быстро подбежал к двери, оттолкнув при этом гостя, и выглянул в коридор. Прошло несколько секунд, прежде чем его голова вновь оказалась в помещении. Он повернулся к мужчине и прошипел:
— Дурак, зачем ты явился прямо во дворец? Тебя могли заметить, а мне сейчас не нужны подозрения. Думай, пред тем как что-то делать! — после чего, немного успокоившись, шут прошептал: — Какую весть ты принес?
Собеседник поклонился.
— Он был убит, как и вы приказывали.
— Что при нем было?
— Вот что.
Карданело с любопытством оглядел бутыль вина, чихнув, поставил ее на стол и обратил свое внимание на конверт с личной печатью его величества Дрогана, после чего кинул кошель с деньгами гостю.
— Ты свободен — можешь идти.
Еще раз поклонившись, мужчина удалился. Карданело прочитал письмо и улыбнулся, затем подошел к камину и кинул его в огонь. Язычки пламени быстро охватили "пищу". В дверь вновь постучали. Вздрогнув, шут прокричал:
— Можете войти!
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались четыре рыцаря. За ними появился маленький худощавый человек в темно-серой мантии. Кивнув головой Карданело, он проговорил:
— Карданело де Ортано, вы арестованы вследствие признаний ваших соучастников в том, что вы участвовали в заговоре против короля. Вам лучше не оказывать сопротивления и пройти за мной.