— Хорошо. Ты в мире мертвых, но еще жив. Интересно, правда? Ты выжил благодаря клинку, который держишь в своих руках.
Артио взял клинок в обе руки. Взглянул на него, а затем коснулся ладонью надписи "Несущий смерть" и тихо проговорил:
— Спасибо тебе.
Потом эльф поднял голову и вопросительно посмотрел на собеседницу:
— Кто вы?
— Я? Всего лишь правительница загробного мира.
— Хм… — Артио натянуто улыбнулся. — Какая честь. Сама хозяйка смерти.
Подойдя к нему и дотронувшись до его груди, Принцесса тьмы произнесла:
— Нет, я не хозяйка смерти, лишь хранительница этого мира, который является отправным пунктом в темные пределы. А ты… ты слишком рано появился здесь, — и она толкнула его обратно в портал.
* * *— Я сказал закрыть двери, что в моих словах не ясно? А ну, быстрей, бездушные отбросы — двигайтесь, — Ландер уже охрип, выкрикивая приказы. Он нервничал, по его лбу стекали капли пота. Он тряхнул головой и отер лоб окровавленным полотном. Ландер был одет в тяжелые доспехи. Оба плеча прикрывали металлические пластины, уложенные слоями, а грудь защищала кольчуга. Ноги также были полностью прикрыты металлом. В руках он держал двухлезвийный топор, явно успевший выпить чьей-то крови.
— Двигайтесь, двигайтесь, — он пнул ногой пробегавшего мимо слугу, — а то всех нас сожрут заживо.
Двери заскрипели. Огромные створки нехотя поползли навстречу друг другу. К каждой из них пришлось поставить по пять воинов. Вдали коридора, царапая когтями каменные плиты и поднимая пыль в воздух, мчались огромные псы, шерсть которых была вздыблена, а глаза горели в поисках следующей жертвы.
— Оборотни! — закричал кто-то из толпы рабов. — Берегись, оборотни!
— А они здесь что делают? Быстро, стрельцы, к оружию. Эй, вы, двое, тащите сюда всех арбалетчиков. И быстрей!
Ландер бросился в угол, ухватил громадный лук и встал в центре комнаты.
— Стрельцы, в шеренги построиться! Целься!
Он вытащил из пола воткнутую стрелу и положил на тетиву.
— Вот вам, твари паскудные — огонь!
Воздух прорезали десятка полтора железных болтов. Свист прошелся по помещению. Некоторые из болтов достигли цели, а оставшиеся отлетели от брони врага.
— Это что еще за…
Стрела Ландера прошла навылет сквозь первого оборотня и, увлекая за собой кровавую струю, вошла в тело следующего. На стенах образовались темно-красные полосы. Враг не останавливался. Оборотни продолжали нападать, не обращая внимания на потери. Просто мчались вперед по своим уже мертвым собратьям, разрывая их бездыханные тела мощными лапами. Дикий вой и рычание были ответом на залп. Створки ворот все сближались.
— Вторая шеренга, два шага вперед! Целься! Огонь! — и опять свист покидающих гнезда болтов.
Громадный кузнец схватил две стрелы, положил их на тетиву и выпустил в цель.
— Вот вам привет от Ландера.
Поникшая и в то же время ехидная улыбка появилась на его лице. На этот раз смертельный урожай, собранный арбалетными болтами, оказался лишь на несколько мертвых больше. Створки ворот наконец-то сместились.
— Разойдись, — рявкнул на рабов кузнец-палач.
Ландер подбежал к двери, обеими руками схватился за два бревна и начал их сдвигать. Бревна вошли встык как раз в то время, когда один из оборотней достиг двери, которая уже была закрыта.
— Рабы, тащите металл, будем укреплять проходы.
— Что здесь происходит?
— Простите, Ваше Высочество, я не заметил, как вы вошли, — Ландер отдал честь, припав на одно колено. — Это оборотни, они нападают на нас с северной части здания.
— А вампиры, что с вампирами?
— Мы их немного отбросили на восток. Но их остатки еще находятся в помещениях под нами.
— Что-то еще? Это же просто оборотни!
— Да, но они в броне. И как-то уж очень точно был нанесен их удар. Если бы мы начали закрывать эту огромную дверь на несколько секунд позже, нами бы уже поужинать успели. Они все изменились. Вампиры начали пользоваться мечами. С каких это пор? Им обычно и зубов было достаточно.
— Я с этим разберусь. Сначала надо выжить. Где все наши войска?
— Я послал их зачищать помещение. Простите, не рассчитал на вторую волну атаки. Готов понести наказание.
— Будет тебе наказание, но позже. А сейчас собери всех, кто остался, и будем двигаться. Двери долго не протянут.
Скрежет с той стороны усиливался. Одна из деревянных полос не выдержала и поддалась атакам. В двери появилась прореха. Один из оборотней смог проскочить в нее и прыгнул на раба. Зубы кровожадного хищника впились в мягкую плоть. Когти стали рвать тело на части. Рука королевы взметнулась, ее глаза налились яростью. Движение всего одного пальца — и оборотень превратился в пыль, плавно оседающую на пол.