— Что с вами, госпожа?
Она схватилась за его руку, силясь подняться на ноги, так и не ответив на вопрос. Один из воинов вытер пот со лба и радостно улыбнулся своему товарищу, до сих пор не веря в то, что они остались в живых. Ландер обеспокоено взглянул на повелительницу и покачал головой. Затем отвернулся, чтобы осмотреть тех, кто остался в живых и, печально хмыкнув, отдал приказ выдвигаться вперед. Их остановил окрик Принцессы:
— Стойте!
Ландер вопросительно посмотрел на свою госпожу и замер, ожидая пояснений. Подойдя к нему, она молча отцепила брошь в форме змеи и кинула ее на то место, где недавно стояли оборотни. В ту же секунду брошь охватили металлические нити паутины, пытаясь втянуть ее в пол. Но лишь только они ее коснулись, глаза змеи засветились золотистым светом, и металл превратился в плоть, которая не уступала ему по прочности. Змея, зашипев, быстро поползла к своей хозяйке. Стоило ей коснуться пальцев Принцессы, как она в тот же момент обратилась в серебристый металл. Обернувшись к Ландеру, женщина прицепила брошь на место.
— Мое заклятие превратилось в опасную ловушку, которая способна уничтожить своего создателя. Это плата за его воплощение.
— Тогда что нам делать — остаться здесь и умереть от голода?
Покачав головой, Принцесса тьмы зловеще улыбнулась.
— Скорее всего, мы погибнем быстрее, чем проголодаемся.
Ландер, нахмурив брови, произнес:
— Что вы имеете в виду?
Тишину, образовавшуюся вокруг них, разорвал шорох. Казалось, что он создан множеством мохнатых лап. Кузнец побледнел, осознавая смысл сказанного женщиной. Принцесса, вслушиваясь в шорох, быстро подскочила к стене, в которую они уткнулись, когда отступали. Прикоснувшись к едва заметной выемке в стене, она открыла секретный проход, а затем, обернувшись к Ландеру, произнесла:
— Быстро за мной.
Бойцы замерли, вслушиваясь в приближающуюся к ним смерть. Ландер, гневно блеснув глазами, пинком поднял одного из воинов и прокричал:
— Поднимайте свои задницы, скорее, если хотите остаться в живых!
Его окрик возымел действие — все бросились к проему, боясь хоть на мгновение остановиться. Затолкнув вперед себя последнего солдата, кузнец обернулся — коридор заполнялся серой волной пауков, которые, жадно поблескивая рубиновыми глазами, накинулись на куски мяса, лежащего на полу. Воздух наполнил писк насекомых, заставивший Ландера зажать уши и отступить в темноту. Стена тут же сомкнулась, отрезая его от пауков. Сделав шаг назад, он наткнулся на солдата, замершего у стены. Кузнец стал пробираться по узкому проходу вперед к Принцессе, и воинам пришлось буквально вжаться в стены, освобождая ему дорогу.
Огонь от факела отбрасывал тени на красивое лицо госпожи, делая его еще бледнее. Остановившись подле нее, Ландер не осмелился произнести ни слова, лишь склонил голову в благодарность за спасение. Принцесса, повернувшись к нему спиной, пошла вперед. Прошло несколько минут в молчании, когда Ландер, наконец, решился задать вопрос:
— Откуда они там взялись?
Женщина промолчала, но потом все же решила ответить:
— Я создала их. Мне было не под силу плести паутину самой…
Произнеся это, она остановилась, прислонившись к стене. Ландер заметил, что его госпожа побледнела еще сильнее, и из уголка ее губ побежала струйка крови.
— Что с вами?
Он едва смог расслышать ее ответ:
— Мы слабеем… наш цикл правления подходит к концу…
Ландер оцепенел, не в силах понять смысл сказанного ею: "Неужели боги теряют силу?"
Открыв глаза, богиня посмотрела на кузнеца, ожидая его реакции, но он молчал, пытаясь справиться с мелкой дрожью, сотрясающей тело. Она улыбнулась ему:
— Следуй за мной, осталось совсем немного, и мы окажемся в другой части замка.
Вскоре госпожа вновь остановилась, и Ландер увидел, как она коснулась стены, и на них пахнуло свежестью, что показалось блаженством после затхлого воздуха тайного прохода.
* * *Тэй медленно пятился, сердце бешено билось в груди. Нужно было решать, что делать дальше, как покинуть эту тюрьму, которая являлась целым миром для других существ. Он подошел к поверженному противнику, уперся ногами в землю и вытащил из его тела обломанный меч. Машинально прокрутив его восьмеркой, Тэй покрепче перехватил рукоять. Он беглым взглядом осмотрелся вокруг, выделяя самые интересные ориентиры в его дальнейшем пути. Можно было возвратиться в замок и там найти выход из этого мира, но возвращаться туда он не хотел. Его путь лежал вдоль рва, мимо горевшей деревушки и вверх по склону горы "Тропа мертвых" к порталам — они были единственно возможным выходом отсюда. Тэй глубоко вздохнул, кивнул только ему ведомым мыслям и двинулся вперед, бормоча себе под нос: