— Ты знаешь, Джесс, это будет грандиозный праздник.
— После того, как мы запустили эту новость, Дженни… Но ты уверена, что все они так поступят?
— Да-а-а. — Задумчиво протянула сестра, пытаясь сделать глаза одинаковыми.
— А если что-то пойдет не так? Ну там кто-то передумает или родители не разрешат?
Джесси воткнула зубочистки крестом в оба глаза, после чего поставила свечку внутрь, мама запрещала им брать в руки зажигалку и спички, но разве это остановило бы сестер?
— Удача на нашей стороне, и ты это знаешь.
Зажигая свечу девочка нервничала — боялась промахнуться. В прошлом году фонарь зажигала мама, но за это время дети и сами научились обращаться с огнем.
Искра вспыхнула со второго раза и мигом зажгла фитиль. Небольшой огонек заплясал внутри пустой тыквы, освещая комнату оранжевым светом и придавая вечеру мистической атмосферы.
Наступила та самая пора, когда дети должны были выходить за конфетами, даже не подозревая, что такой игрой они откупаються от злых духов. Родители не хотят их отпускать, хотя на самом деле именно они провожали их к окраине того леса своей глупостью и трусостью.
Вест-Хилл довольно необычный город. Вы не найдете здесь памятников архитектуры — последний сгорел десять лет назад, не найдете и выдающихся личностей или, к примеру, статую гигантского дровосека. Его история довольно быстро улетает из памяти как туристов, так и местных жителей.
Тишину и загадочность вечера на секунду прерывает один громкий звук, после чего Дженнифер падает на пол. По ярко-розовому ковру начинает растекаться кровь, окрашивая его в темно-бордовый цвет. Джессика смотрит на нее, затем в дверной проход. На лице девочки появляется неестественная улыбка.
— А мы то думали, никто не осмелится. Что-же, давно пора.
Ничего не отвечая, гость делает второй выстрел. Джесси падает прямо перед фонарем, пламя внутри волнуется, трепыхает, но не гаснет. Говорят, свет внутри фонарей-тыкв отпугивает злых духов, а еще говорят, он показывает мертвым душам дорогу.
***
Пол часа назад в гости зашла соседка со своим сыном и забрала Кейт. Тамара не без волнения наблюдала, как остроконечная шляпа ведьмы пропала в толпе других костюмов. Многие чада остались дома — они считали, что в сопровождении взрослых праздник теряет свою суть.
Короткий стук в дверь. Минута тишины и он повторяется. Женщина думает, что в этом году колядование вышло уж слишком коротким и что стоит купить дочери конфет, в качестве копменсации.
Директриса открывает дверь. Посетитель, не задавая вопросов и не представляясь, заходит в дом, окидывает взглядом прихожую. Тамара заливается багровой краской толи от злости, толи от неловкости этого момента.
— Где Кейти?
— Мы ведь договорились, что перенесем сеанс на ноябрь, как-никак праздник.
Мистер Макги проходит в гостиную, даже не разуваясь, он садится на диван так, словно пришел к себе домой.
— Ей больше не нужны эти терапии, у меня не осталось сомнений, где она?
— Не знаю, пошла с другими детьми собирать конфеты, за ними присматривает моя соседка. — Тамара заходит следом, психолог жестом показывает ей сесть и она садиться, как маленький послушный ребенок.
— Позвоните ей и скажите, чтобы вернула дочь домой, немедленно.
Словно под гипнозом женщина достает телефон, как вдруг начинает думать самостоятельно.
— Зачем? Что вам нужно от моей дочери?!
— Долгая история, а действовать нужно быстро. Вы ведь хотите, чтобы пропажи детей прекратились? Так вот я знаю способ, я остановил это десять лет назад.
Ни один житель Вест-Хилла не смог бы вспомнить о пожаре, уж тем более о его дате. К тому же, взгляд мистера Макги выражал уверенность и решимость. Тамара все-таки послушалась его и набрала номер соседки.
— Алло, Сара? Приведи, пожалуйста,
Кейти домой, мне нужно с ней кое-что обсудить.
На той стороне раздалось короткое «окей» без лишних вопросов и звонок прервался. Тамара спрятала телефон в карман, посмотрела на психолога, тот, не дожидаясь вопроса, начал свой рассказ.
— Трагедия в приюте «Счастливый Дом» навсегда отпечаталась в моей памяти, это место было для меня больше, чем просто достопремечательностью, после того, как наши родители оставили нас, оно стало мне и брату вторым домом. Знаете такую хорошую поговорку «что не убивает, делает нас сильнее»? Так вот, события тех лет помогли мне повзрослеть и стать самостоятельным. Вот почему те богатые старики захотели меня усыновить — им нужен был не сын, а наследник, который мудро распорядится деньгами. И все же Вернон… Он посчитал это предательством, о чем и заявил своей якобы матери — Кэрри.
— Вы — брат того мальчика из приюта? — Задала наиглупейший вопрос Тамара. Ей просто нужна была короткая пауза, чтобы осмыслить сказанное.
— Да, и когда мои приемные родители умерли я пришел за ним, как и обещал. Увы, Вернона приют изменил не в лучшую сторону. Он так и остался ребенком, вечно искал того, кто станет ему мамой или папой, думал, что я обманул его и живу счастливо со своей семьей. Он не понимал, что родители умерли и что больше их не будет. Когда мы с ним встретились после нескольких лет разлуки у него уже проявилось это странное поведение.
— Как у детей Вест-Хилла сейчас?
— Не перебивайте меня, времени нет. Итак, я заметил, что мой брат ведет себя необычно и, поскольку недавно отучился на психолога, начал искать причины его расстройства. Другие дети тоже страдали чем-то подобным, но он был особенным. Приступы лунатизма, побеги из постели — это только то, о чем мне удалось узнать. Чтобы найти ответы пришлось опросить всех жителей, но никто не знал и даже не хотел замечать этой проблемы! Тогда мне на помощь пришли они — Братство Искупления. Слышал, их секту арестовали несколько месяцев назад, вы, наверно, хотели бы узнать о них больше, но смысла нет — мне они говорили то же самое.
На самом деле, описание данного феномена — Тощего Человека — не займет много времени. Он это то, чем вы всегда пугали детей, — губы Макги искривились в улыбке — некоторые из них даже думают, что взрослые сговариваются с ним, но это не так. Он приходит не к непослушным детям, а к плохим родителям.
— А как же многодетная семья, там не было ни одной крупной драки? А Лида, ведь отец в ней души не чаял…
— Не все любят выносить сор из избы, Тамара, некоторые даже себе признаться не могут, что собственная дочь стала для них обузой.
— Если бы Кейти была моей обузой, я могла бы отдать ее отцу!
— Но вы не стали, потому что он и так забрал у вас все, и вы решили ему отомстить через ребенка, ведь другого способа у вас нет.
— Глупости! Я простила его и пожелала…
— Бросьте! Ни один человек не станет желать счастья тому, кто уходит от него к любовнику или любовнице! У нас нет времени, чтобы убеждать в этом ваше порядочное и бескорыстное эго, так что сидите молча! Слендер приходит за детьми, родители которых провинились, только вот фокус в том, что не бывает идеальных родителей. Он никогда, никогда не убивает детей, потому что не может, чтобы завершить ритуал ему нужны помощники.
Древние люди знали это и за общение с данной сущностью сразу убивали, но сейчас человечество стало таким слабым… Гуманные, милосердные… Максимум — пожизненное, но никак не убийство. А смерть нужна, смерть необходима. До тех пор, пока все сообщники не погибнут, дети будут пропадать и никто ничего не сделает!
Тамара вскочила с дивана и скрестила руки на груди в знак протеста. Она не верила, что убийца может так просто ускользнуть, а тогда ей вспомнился отец Теренса в дурдоме и женщина поняла, что Слендер влияет не только на детей.
— Что же происходит с этими детьми?
— Никто не знает, кроме самих помощников Тощего Человека. Предлагаю продолжить историю, ведь финал уже близок.