*** Набрав накануне вечером в столовой хлеба, яблок и орехов в дорогу, я ранним утром, пока все еще спят, покинула стены академии. Так как пешком, по словам Лаир, добираться целый день, то бегом я должна успеть вернуться к вечеру. Ну самый край к утру. Бежать по горам оказалось на порядок сложнее, чем по территории академии. На спусках я пару раз падала, но благодаря чарам укрепления, разве что, слегка порвала свой дорожный плащ, не более. А вот в гору бежать оказалось в два, а то и три раза тяжелее. Тем не менее, уже к полудню я увидела очертания города. Он занимал почти все пространство в долине между гор, настолько он был огромен. У города не было стен, а улицы казались до невозможности широкими. На таких может и пять телег без проблем разминуться. Упирался город в одну из скал, и именно в ней была высечена главная крепость. Тоже, кстати говоря, не обнесенная стеной. Люди в этом городе похоже ничего не боятся. Верно, люди. Даже с такого расстояния я должна была уже кого-то увидеть, но не было видно ни души. Чем ближе я подходила к городу, тем больше мне встречалось обглоданных костей разных животных. И я об этом не особо переживала, пока не наткнулась на скелета совсем уж исполинских размеров. Он грозно возвышался над небольшой скалой, напоминая мне и всем, кто его увидит, что даже на таких огромных чудовищ найдется свой охотник. Обогнув его по краю, я поняла, что это когда-то был дракон. На его черепе красовались два глубоких вертикальных разреза, скорее всего от когтей другого дракона. Одно из его крыльев было полностью выломано и лежало чуть поодаль, а половина второго все еще торчала из тела. Когда-то устрашающее чудовище теперь просто груда костей. Интересно, кто это сделал? Может быть это была та сапфировая гидра, что мы видели с Айнсом в этих горах? Надеюсь, других драконов тут не водится. В противном случае я могу и не вернуться обратно в академию. Хотя, если мне все же удастся получить ту брошь, то вполне возможно, что я смогу поглотить силу Короля из нее. А тогда вернуться в академию будет плевым делом, даже если на меня нападет дракон. Но хотелось бы этого, конечно, избежать. Я уже собралась уходить, когда по глазам скользнул тусклый отблеск света. Что-то торчало из отломленного крыла дракона. Прямо из того места, где крыло раньше соединялось с телом, торчала рукоять меча. Неужели его убил человек? Я подошла ближе и, как следует уперевшись ногой о крыло, с силой выдернула меч. Кость так сильно въелась в лезвие, что ее куски остались на клинке. Это был короткий, потертый старый клинок с приличной вмятиной на навершии. Кожаная обмотка на рукояти совсем истрепалась и местами облезла. Лезвие было все в выщербинах и сам меч не мешало бы уже заточить, но, похоже, владелец не особо хорошо заботился о своем оружии. Я отлично узнаю этот меч. Это гладиус, подаренный мне Грэлом. Сейчас его уже вряд ли можно использовать по назначению. Но я обещала. Медленно подойдя к голове дракона, я покрепче сжала клинок и со всего размаху, с силой ударила по черепу. Затем еще, и еще. И еще раз. Я била пока клинок не надломился. И даже тогда, я отбросила сломанный меч и начала ломать его клыки и шипы голыми руками. Злость и негодование охватили мой разум и не желали покидать его. — Это я, я должна была убить тебя! Не знаю сколько бы это еще продолжалось, если бы в какой-то момент все звуки не перекрыл звук мощного удара в землю. Удар оказался такой силы, что я не то, что устоять на земле не смогла, меня просто оторвало от земли на несколько метров. Стоило мне упасть на землю, как плотный, горячий поток воздуха тут же накрыл меня. На мгновение даже показалось, что из глаз посыпались искры. Придя в себя, я тут же рванула к стоявшей рядом скале. Наступила тишина. Никаких сомнений, это дракон. Мне уже доводилось чувствовать ударную мощь их приземления. Причем этот дракон явно покрупнее того черного, скелет которого я только что крушила. Не буду удивлена, если именно этот дракон и убил того, кому я хотела отомстить. — Спокойно. Ты сможешь, Бэни. — Зачем-то произнесла я сама себе вслух успокаивающую речь. Драконы медленно ходят. Если я сейчас правильно выберу сторону, в которую бежать, то смогу добраться до города. А там наверняка знают, что делать с этим драконом. — Так тебя зовут Бэни. — Послышался голос из-за скалы. Человеческий голос. Может быть это всадник на драконе? С человеком можно и договориться. — Я пришла по приглашению к госпоже Ние. — Крикнула я из укрытия. — Выходи, познакомимся как следует. Я встала и, попутно, подобрав обломок клинка, медленно вышла из-за камня. Дракона нигде не было видно. Вспоминая силу удара, я бы предположила, что он должен быть размером с главное здание академии. Спрятаться он нигде не мог. Тогда куда же он пропал? Девушка в сером дорожном плаще стояла прямо посреди взрыхленной земли. — Гармония Каэлестис. — Громким, надменным и пронизывающим до самых костей голосом произнесла она, слегка склонив голову. А я ведь где-то слышала о Гармонии Каэлестис. Или читала. Почему она представилась как Гармония, а не как Ния? Лаир ведь говорила госпожа Ния, а не просто Ния. Когда говорят госпожа, значит хотят обратиться уважительно, значит нужно использовать полное имя. Манер Лаир не занимать, выросла она в аристократической семье. Значит передо мной не Ния. Либо она, по какой-то причине, не использует свое полное имя в академии. — Бэниатрис. — Ответила я и сделала лучший реверанс на который способна. — Прежде чем мы обсудим условия, по которым я буду готова передать тебе брошь, скажи, зачем ты крушила скелет Темнокрыла? Надеюсь он не был ее другом. Иначе проблем не избежать. С другой стороны, если он был ее другом, то она должна была бы похоронить его или сжечь тело. Ладно, просто скажу правду. — Этот дракон убил дорогих мне людей. Они приютили меня после того как мои родители умерли. Я хотела лично убить его. Но кто-то опередил меня. — С чего ты взяла, что именно этот дракон убил их? Я вытянула перед собой руку, демонстрируя Гармонии обломок своего меча. — Когда мы отбивались, мне удалось вогнать этот меч в его крыло. Я только что вытащила его из тела дракона. Никаких сомнений, что это он. Подойдя ко мне ближе, Гармония коснулась рукояти меча. Затем посмотрела мне прямо в глаза и, глубоко вздохнув, перевела взгляд на раздробленные кости дракона. — Дело в том, что Темнокрыл одичал. — Голос Гармонии внезапно сменился с надменного на сочувственный, но все еще исполненный величия. — Слишком долго находился в форме дракона и забыл кто он есть на самом деле. Инстинкты взяли над ним верх. Гордыня обуяла его сердце. Он даже бросил вызов мне. Я пыталась его вразумить, но все тщетно. Пришлось его упокоить. Я искренне сожалею, что твои друзья стали жертвами его безумия. Гармония приложила руку к груди и склонила голову. — Сожаления никого не вернут. Но спасибо, наверное. — Я мельком взглянула на развороченный скелет Темнокрыла, а затем на чешуйчатый, как мне казалось, доспех Гармонии. — Ты сказала, что он находился в форме дракона. Драконы могут превращаться в людей? — Наоборот. Многие из подданных госпожи Эстер могут принимать облик дракона. Это сложно, опасно и требует десятилетий практики. Темнокрылу было уже за тысячу лет. Но даже имея за спиной столетия практики, все равно можно утратить контроль. Это урок всем нам. Как бы ты не был в чем-то хорош, сколько бы не было у тебя опыта, ты всегда можешь ошибиться. Пропустив мимо ушей нравоучения Гармонии, я вернула ее к сути вопроса, который задавала. — Значит это ты сотрясла землю только что? — Да, я могу продемонстрировать превращение, если хочешь. — Нет, не стоит. — Поспешила отказаться я. — Не особо люблю драконов. Кто знает, вдруг она обезумеет или они в целом не особо себя контролируют в форме дракона. Если ты смертен, лучше держаться от таких существ подальше. — Я понимаю твои опасения. Но не все драконы такие как Темнокрыл. Вернемся все же к тому, зачем ты пришла. — Лаир сказала, ты попросишь что-то из сокровищницы. Я наверняка смогу легко туда пробраться, если у меня будет брошь. — Сильно в этом сомневаюсь. В любом случае, брошь мне дорога и я готова обменять ее лишь на что-то более ценное. — Что-то более ценное, чем личная вещь первого белого Короля? Она издевается надо мной. Может нужно было наоборот как-то принизить ценность броши? Хотя тут с какой стороны не посмотри, подарок от одного Короля древности другому, такое недооценить просто невозможно. — Арс Эстериум. Книга была написана госпожой Эстер для следующего белого Короля. В ней должно хр