– Оптическая иллюзия, – Кир провел ладонью сквозь цветок. Там, где пальцы касались миража, искорки вспыхивали ярче. – Как голография, только природная. Если выключить фонарь, исчезнет.
– Не думала, что это так… – Тая заворожено глядела на метаморфозы света над ладонью, стараясь подобрать слово. – Волшебно.
– Я случайно открыл новый минерал, – Кир нерешительно переминался с ноги на ногу. – И, если, Тая… Я… Можно назвать этот минерал в честь тебя. Таин. Ты не возражаешь?
– Нет, – Тая подняла на него благодарные глаза, и Кир понял, что готов совершить еще миллиард открытий, лишь бы повторить этот момент.
– Звездочка, гляди! – Тая вдруг ткнула пальчиком в небесную твердь, по своду которой скатывалась вниз маленькая, но приметная яркая точка. От волос спутницы пахнуло пряным ароматом, и у Кира закружилась голова.
– Загадывай желание! – потребовала Тая. – Что же ты? Скорей, пока не погасла!
Звездочка, на которую она указывала, не гасла, словно желая дать Киру время на выбор самого-самого заветного желания. Он посмотрел на Таю и загадал.
Стив закрыл забрало шлема и включился в тактическую сеть. На визор поползли скудные данные о месте операции. Корпорация экономила на полевой разведке, охотней направляя средства на промышленный шпионаж. В распоряжении десанта имелась спутниковая карта с обобщенными данными о численности противника и силе вероятного сопротивления. Все остальное бойцам предлагалось выяснить на поверхности. Стив даже не удивился, как не удивлялся днем раньше, когда им объявили о смене курса и миссии. Сотню бойцов, летевших для охраны рудников, бросали на другое задание.
Десант падал на безымянное плато отсталой планеты, где случайно открыли колоссальные залежи каких-то ценных ископаемых. Жадные колонисты почему-то хотели оставить их себе. Псам войны приказывалось захватить и зачистить плацдарм для основных сил. Дьявол крылся в деталях: поддержки не стоило ждать раньше, чем через полетные сутки-двое. Корпорация спешно сколачивала маленькую армию из наемников, конкуренты, наверняка, занимались тем же, но Стив не сомневался, что незваные гости заявятся гораздо раньше своих. Эдвард Мерфи, да не предадут забвению его постулаты, был военным, и знал, о чем говорил.
– Повторяю для дебилов: зачищать все! – надрывался в общем видеочате офицер. – Там внизу – не люди, так их растак! Эти существа потеряли право именоваться нашими братьями, потому что забыли, откуда пришли! Колонисты сохранили человеческий облик, но нельзя обманываться! Они изменили ДНК, чтобы жить на чужой планете как дома! Там – внизу – мутанты! Животные!
Стив свернул окно с сизой физиономией и снизил громкость звука – накачка действовала на нервы. Почему дегуманизацию противника не проводят иначе? Спокойней, с аргументами, доводами. Умственно отсталые в наемниках, убеждению офицера вопреки, не задерживались. Не выживали.
– Почему не отутюжить колонистов с орбиты? – подал голос Али.
– Запрещено, боец! Жила выходит близко к поверхности! Тяжелое вооружение не применять! Всем понятно?
– Так точно! – В разнобойном реве сотен глоток чувствовалось разочарование.
– Но премию обещаю, – рявкнул командир. – По форс-мажору!
У самой поверхности бот – широкий и приземистый, завис, выпустил толстые лапы опор и тяжело опустился. Брюхо гигантской металлической жабы рассекли напополам массивные створы, выпустив из чрева человеческие фигурки и стаю тяжелых боевых роботов. Стив выпрыгнул из раскрывшегося зева люка, и от неожиданности зажмурился. Над плато поднимался яркий диск звезды, но все еще горела над головой огненная юла близкого галактического ядра. Что гнало людей так далеко от Земли?
Сработали светофильтры, и Стив разглядел перед собой выжженное и мертвое, как лунные моря, пространство. Тревожно щелкал дозиметр. Местная звезда – голубая, горячая – не скупилась на тяжелые частицы. Но приборы утверждали, что поле, которому предстояло стать бранным, кишело жизнью. В жестком излучении туземной звезды точная электроника, наверняка, сходила с ума.
– Что тут выращивают? – пробормотал Стив, наблюдая за показаниями дозиметра.
– ГМО, Стив, – откликнулся Али. – Не иначе! Гребаные мутанты выращивают генные модификанты! Чтобы ты, парень, это с аппетитом слопал и хвост отрос, а они его крутить будут…
– Заткнулся бы уже, – беззлобно огрызнулся Стив и, помолчав, добавил: – Ты помнишь хоть одну колонию, где земные организмы приживались, как дома?