– Безобразие, – сказал он, и хотел было пояснить, почему, но помешала требовательная трель личного коммуникатора. Кир взглянул на экран. Ему предписывалось срочно явиться в ангар. Сердце отчего-то екнуло.
Стив выбрался из окопа, и огляделся. Метрах в сорока лязгал гусеницами боевой робот. Машина объезжала периметр, выставив стволы скорострельных пушек в направлении вероятного противника. В стороне противоположной продолжалась разгрузка бота. Механоиды деловито перетаскивали ящики с боеприпасами к укрытиям. Бездушное копошение металлических муравьев быстро утомило, и Стив решил было податься в блиндаж, переданный его отделению, покемарить часик-другой, как вдруг обнаружил, что уже лежит, а над ним в оглушительной тишине медленно разлетаются горящие ошметки.
Точный удар, явно нанесенный с орбиты, прошил обшивку десантного бота и подорвал боезапас. Машину вспучило, бронированные плиты вывернуло наизнанку. Противник отрезал пути к отступлению: конкуренты корпорации не нуждались в свидетелях и готовились к тотальной зачистке.
Гости, не заставив долго ждать, посыпались сверху. Противник метал с орбиты малоприметные десантные капсулы на три человека, и сейчас одна из них падала прямо на Стива. Перевернувшись на живот, он пополз к укрытию. Полупрозрачное окошко тактической сети на визоре пошло рябью, выскочило сообщение о вирусной атаке, и связь вырубилась.
Ближайший робот развернулся в его сторону и навел пулемет. Стив нырнул в окоп. Сверху посыпалась каменная крошка. Робот выпустил длинную очередь, сметая зазевавшихся солдат. Стив, низко пригибаясь, рванул прочь, убеждая себя, что тяжелая машина, управление которым перехватил противник, не бросится преследовать одиночную цель.
Где-то впереди завязалась ожесточенная перестрелка. Значит, сопротивление не сломлено, и если пробиваться, то только туда. Отдышавшись и уняв адреналиновую дрожь в пальцах, Стив потрусил в направлении, откуда доносился шум боя.
Кокон с вражеским десантом воткнулся в землю перед Стивом, отрезав от блиндажа. Ударная волна отбросила назад, приложив спиной к стенке окопа и выбив воздух из легких. Стив присел на колено, сделал глубокий вдох и всадил в открывающийся люк гранату из подствольника, и еще одну для гарантии. Капсула выдохнула черным и завалилась, открывая проход. В нем кипел рукопашный бой: противник рвался к командному пункту, где, наверняка, технари пытались вернуть контроль над роботами.
– …уки! Держать оборону! – неожиданно взревел в наушниках голос офицера, ожило окошко тактической сети. Вирусный налет удалось отбить. Держитесь, десантнички, орбитальная пехота идет в контратаку!
Влетев в черные клубы дыма, Стив пробежал по чадящей капсуле почти вслепую и спрыгнул в окоп. Он свалился на головы арьергарду неприятеля, прорывавшегося к командному пункту. Стив срезал выстрелами в упор пару бойцов, поднырнул под штык третьего, ударил снизу вверх. Солдат страшно взвыл, его перекошенное лицо за забралом шлема стремительно чернело. Скафандр врага, потеряв герметичность, не мог сопротивляться натиску жесткого фонового излучения. Человек спекался в свете местной звезды, как в «микроволновке».
Раненых в этой схватке не будет, понял Стив и нырнул в боковой проход. Противники долбили вслед из нескольких стволов. Через несколько метров Стив уперся в стену. Тупик! Стив приготовился распрощаться с физической реальностью, когда окоп накрыла огромная тень. В тыл противнику зашел очухавшийся робот. После перезагрузки системы распознавания «свой-чужой», механический оборотень вернулся к прежней системе координат и первым же залпом накрыл с десяток вражеских десантников. Атака на командный пункт захлебывалась.
Когда все закончилось, Стив долго сидел на бруствере и смотрел в темнеющее небо. В стороне чадил завалившийся на бок робот, чернели обгоревшими трубами вражеские капсулы. Противник был полностью истреблен, а защитники плацдарма потеряли материнский корабль, бот, роботов, связь с Землей и две трети личного состава. В сотне, высадившейся вместе со Стивом, выжило около тридцати душ. Остальных собирали по полю, стараясь не смотреть на искаженные лица погибших товарищей, и стаскивали в один из блиндажей. Тела нападавших сбрасывали в воронку, по краям которой дымились черным останки бота.
Чудовищно долгий день подходил к концу, медленно затягивая голубое солнце за горизонт. Уровень радиации понемногу снижался, но оставался опасным. Безбожно хотелось спать, однако Стив пытался оттянуть погружение в гипнос. Дело, что уж, привычное – по несколько суток, бывало, дневать-ночевать в амуниции приходилось – но оттого занятие нисколько не становится приятным. Боевой скафандр начисто лишен комфорта, пропитан запахом пота и мочи, с чем смиряешься по необходимости. Лучше прокачивать легкими миазмы, чем не дышать вовсе, но чтобы получать от этого удовольствие, нужно было свихнуться.