Стив криво ухмыльнулся. Отрезвление приходит, когда менять что-то уже поздно, и либо смиряешься с постоянным соседством Мары, либо отправляешься домой без гроша. Наниматель оплачивает только выполненную работу.
– Ты рассчитывал по консервным банкам пострелять?
– Нет, – помотал головой солдат. – Но ведь они – люди!
– Офицеру еще расскажи, – Стив недвусмысленно постучал новичка по шлему. – Он живо разъяснит, кто тут люди.
– Тревога! – ожил общий чат офицерским ревом.
– Легок на помине, – пробубнил Стив.
– Техника противника в пределах видимости! Занять круговую оборону!
Стив посмотрел на Кира, понимая, что привести приговор в исполнение не успеет, а пристрелить без согласования с офицером – схлопотать черную галочку в личное дело. Корпорация выискивала любые причины, чтобы платить меньше. Бюрократ воину, известно, страшнее врага лютого.
– Повезло тебе, олух, – Стив раздраженно подтолкнул Кира к траншее, уложил на дно лицом вниз, проверил, надежно ли связаны руки. – Поваляйся тут, пока мы с твоими друзьями разберемся!
Проверив боезапас, Стив занял ближайшую стрелковую позицию и стал ждать, когда вражеская техника подползет близко. Машины поселенцев остановились на безопасном расстоянии. По полю разлился усиленный мощными динамиками голос.
– Солдаты и офицеры! Вы окружены и сопротивление бессмысленно. Мы располагаем численным и техническим превосходством, и можем сравнять ваши укрепления с землей! Но мы разумные люди и не хотим крови, не требуем мести. Нам известно, что вы выполняете контракт. Вы наняты на работу. Мы заинтересованы в сотрудничестве с профессиональными военными, и готовы предложить лучшие условия. Мы уполномочены говорить от имени всех жителей планеты! Предлагаем каждому на 20 тысяч больше последнего контракта. Деньги на счета будут перечислены, как только перейдете на нашу сторону. Солдаты и офицеры! Вы окружены и…
– Запись крутят, – рядом со Стивом возник Али. – Не торопятся, черти. В котел нас взяли, и если разом со всех сторон попрут, на фарш пойдем. Ты видел, что их машины делают. Решать что-то надо. Как думаешь?
Стив многозначительно постучал себя по шлему, еще не понимая, по глупости, трусости или расчетливости нарывался Али на полевой трибунал. Переговоры между бойцами в закрытых скафандрах велись по открытому каналу. Если сейчас их слышал офицер, а он наверняка слышал…
– Что нам офицер? – Али проявил неожиданную проницательность. – Мне скрывать нечего. Я нанимался в охрану, на мясорубку не подписывался. Аборигены дело предлагают. Что думаешь?
– Ты свихнулся, Али.
– Жаль, – сказал Али и, помедлив, добавил. – А я беру другой контракт. Ничего личного!
Стив молчал. Прежние краски мира в его голове блекли, а новые были еще непривычны.
– Только не стреляй мне в спину! – Али отдал честь, и пошел в сторону, где темнели терроформеры колонистов. Через несколько шагов он споткнулся и повалился. В затылке Али зияла рваная дыра.
Стив обернулся. Позади, нацелив на него винтовку, стоял с перекошенным лицом офицер.
– За паникерство и дезертирство пристрелю лично.
В спину офицера вонзился штык денщика.
– Измена, – изогнулся офицер, не осознавая, что его последнее слово послужит командой к бою.
Кир распутал веревки, помассировал онемевшие запястья. Шум рукопашной затих с четверть часа назад, но с узлом удалось справиться только сейчас. Связали крепко.
В нескольких шагах от Кира валялся с рваной раной в боку блондин. Лицо его почернело, обретя сходство с миной «загорелого» компаньона со странным на слух именем Али. Противник блондина откинулся навзничь с дырой в животе. Рядом валялась канистра.
Кир забрал свой коммуникатор, освободил из рук мертвеца винтовку и осторожно двинулся по траншее к переднему краю обороны захватчиков, перебираясь через трупы, лежащие поодиночке или небольшими группами.
Пространство за спиной смердело смертью – густо, до дурноты. Кир, борясь с тошнотой, выполз из окопа, глотнул свежего воздуха, принесенного ветром, и помахал рукой в сторону терроформеров. Очистив легкие от смрада, он поднялся и замер.
У самого бруствера распускал лучи маленький желтый цветок. Кир едва его не раздавил ногой. Пробив утрамбованный грунт, подставлял лепестки свету мириада ночных солнц нежный одуванчик.
Кир отошел на шаг и сделал снимок. Коммуникатор по умолчанию запустил новое фото в сеть – собирать «репосты» и оценки. Первой «лайк» на снимок поставила Тая. Кир улыбнулся и «лайкнул» в ответ рисунок со шкодным котиком на ее страничке.