Сав схватил раненого за шиворот и поволок к укрытию. Тот много и зло матерился. Сав и не думал, что напарник, человек интеллигентный и, по-своему, деликатный, умеет так изощренно ругаться. Капрал ведь и к военным никакого отношения не имел, а был инженером-программистом сельскохозяйственных киберсистем. Он как-то рассказывал, что вырос в семье юристов и покинул родную планету, чтобы избавиться от опеки нудного папаши – известного адвоката. А Капралом его прозвали уже на Фаауке – за зычный голос, угрюмую физиономию и то, что принимал участие в боях с момента приземления, каким-то образом умудрился в них выжить и с удовольствием делился опытом с новенькими бойцами. Несколько дней назад среди них был и Сав.
– Запомни, боец, – сказал ему тогда Капрал. – Мы на ступень выше аборигенов и технически, и эволюционно. Мы – рекруты – успешно противостоим их регулярным войскам. Враг может взять нас только числом.
Они свалились в спасительный окоп. Капрал резко смолк, потеряв сознание. Сав распылил на него заживляющий аэрозоль и перебежал к позиции, у которой должен был находиться часовой. Тот должен был поднять тревогу и прикрыть огнем товарищей, но как подозревал Сав, наверняка забился в щель, спасая шкуру.
Сав нашел часового мертвым, с аккуратной дыркой в шлеме. Плохо дело! По позициям работал снайпер. Сав вытащил у мертвеца рацию и проорал:
– Это Периметр-1! Мы под обстрелом. Занять позиции и держать оборону!
Первых солдат, выскочивших из блиндажа, срезало пулеметной очередью. Наконец в небо взлетела осветительная ракета, ослепившая противника. Вражеский огонь стих, и бойцы бросились по позициям. Сав высунул голову из-за бруствера и ужаснулся увиденной картине.
Позиции землян атаковал отряд из нескольких сотен хорошо вооруженных туземцев. Ближайший из них сейчас застыл, беспомощно хлопая глазами, в считанных метрах от Сава. Если бы Капрал не вытащил Сава наружу, через несколько минут противник стучался бы в блиндаж! Выкусите! Зря сюда сунулись, обезьяны блюдцеглазые!
Журналы из метрополии изображали фау – здешних обитателей – дикими волосатыми двухметровыми обезьянами. Так, в какой-то степени, и было. Фау – самая что ни на есть обезьяна. Темно-синяя, волосатая, под два метра в холке, с совершенно зверской физиономией, украшенной невообразимо огромными глазами. Вот только считать фау дикарями – ошибка.
Покрытый каменистыми пустынями и богатый залежами металлов, Фааук принадлежал цивилизации, отстававшей в развитии от земной лет на триста-пятьсот, не больше. Планета была разделена несколькими государствами, пережила пару тотальных войн, и стояла на грани новой, но тут на нее наткнулись терранцы.
Первый контакт обитателей Фааука с человеческой расой был случайностью. На планету совершил посадку пиратский корвет. Флибустьеры едва оторвались от погони после неудачного рейда и надеялись сбить преследователей со следа, заглушив реакторы. Не встретив при свете дня ни одного живого существа, корсары решили, что планета пуста. Не произведя какой-либо разведки, они разбили лагерь вокруг корабля и перепились в хлам, не выставив сколь либо надежного охранения.
Фау пожаловали к незваным гостям с наступлением темноты. Первый терранец, на которого они наткнулись, отошел от корабля по нужде. Пират пребывал под двойной дозой химии и, столкнувшись с туземцами, принял их за диких приматов. Идея добыть синюю шкуру в качестве охотничьего трофея показалась ему удачной, но аборигены с ним не согласились. Горе-охотнику свернули шею, а затем двинулись к кораблю. Фау передавили большинство пришельцев во сне. Немногих, оказавших сопротивление, смяли и растерзали.
Единственного выжившего из команды корвета обнаружил военный крейсер, опустившийся на Фааук несколько часов спустя. Счастливчиком оказался кок. Он схоронился на камбузе, в мешке с картошкой, откуда его и вытащила на зеленый свет местного светила длинная рука терранского закона. Трясущимися от пережитого ужаса губами пират сообщил об открытии новой цивилизации.
Эволюция Фааука вознесла на вершину существ, не переносящих безопасного для человеческого глаза света в видимой части спектра, в общем, и излучение родной звезды в частности. Иными словами, фау вели ночной образ жизни. Днем, как и большая часть местной фауны, они прятались в норы и впадали в спячку, которая заканчивалась со световым днем. Но ночью дневные сони активно наверстывали упущенное.
Каким-то чудом с Фаауком удалось наладить более-менее успешную торговлю. Терра продавала безнадежно устаревшие технологии, получая в обмен ресурсы. Установить доверительные дипломатические отношения было куда сложней. Пришельцы казались фау такими же отвратительными, как терранцам кишечные паразиты. А сможете ли вы построить теплые отношения с гипертрофированным и дурно пахнущим цепнем? Будете ли ему доверять?