Землянам разрешалось покидать территорию посольств или торговых представительств только в сопровождении специально обученных военных фау, снаряженных специальными дыхательными фильтрами. После того, как толпа растерзала пару терранских дипработников, сунувшихся по глупости, без охраны, на местный блошиный рынок, это правило никем не нарушалось, покуда на Фааук не совершил аварийную посадку колониальный корабль, следовавший в другую систему. По закону подлости, транспорт рухнул аккурат посередине спорного участка, где уже несколько месяцев не затихал локальный конфликт между двумя крупными, по меркам Фааука, странами.
Колониальный корабль атаковали сразу обе стороны. Фау пробились на одну из палуб, и утопили ее в крови людей, спящих в анабиозе. Команда отбила атаку с большими потерями. Пересчитав бойцов, оставшихся в живых, капитан принял решение будить колонистов, способных держать в руках оружие. Иного способа отстоять корабль он уже не видел: ближайший терранский военный корабль находился в четырех неделях полета. Транспорт, на котором можно было бы эвакуировать всех людей с упавшего корабля, – и того дальше. На это время колонистам пришлось глубоко окопаться.
Терранский альянс безуспешно попытался вытащить людей по дипломатическим каналам. Обе страны объявили, что контроль над ситуацией на спорном участке утерян, и боевые действия против землян ведут отряды, правительствам не подчиняющиеся. Терранское посольство подозревало, что это отговорки. Соперничающим странам подвернулся уникальный случай завладеть инопланетным кораблем и найденными на нем технологиями, и ни одна из них не хотела упустить такую возможность. Дипломаты ошибались.
Корабль был нужен фау целым. Это спасло транспорт от артиллерии, бомбежек и танков, но не от нескончаемых и яростных атак аборигенов, косивших колонистов десятками. Подавляющее большинство пассажиров корабля до вынужденной посадки на Фаауке никогда не держали в руках оружия. Колониальный транспорт перевозил переселенцев на планету, которой в Альянсе прочили большое сельскохозяйственное будущее. Капитан закрывал все новые и новые бреши в обороне фермерами, агрономами, ветеринарами и зоотехниками.
На новой планете Саву обещали выделить обширный участок земли. Он рисовал в мечтах как засеет ее пшеницей, и на деньги с первого урожая рассчитается за кредит, взятый для оплаты перелета на новую родину его семьи – жены и двух дочерей. Но после пробуждения ему всучили не фермерскую лицензию, а оружие, и, наспех ознакомив с его характеристиками, отправили на периметр. Там Сав узнал, что разбужен 798-ым, а его семью фау растерзали в анабиозных капсулах еще во время первой атаки на корабль.
Фааук убил в Саве мягкого и добродушного фермера. Он породил в нем ненависть, сдерживать которую не было сил. Возможно потом, когда кошмар кончится, и уцелевших колонистов заберут с треклятой планеты, он будет стыдиться подобных чувств. Но только не сейчас, когда Сав поймал в прицел фау, беспомощно трущего глаза в нескольких метрах перед ним. Судя по форме, ему попался офицер регулярной армии. Надо же, какая удача! Сав мстительно ухмыльнулся и закричал.
– Огонь!
Первые ряды нападавших срезало практически в упор. Атака захлебнулась. Потом фау пришли в себя, залегли и открыли ответный огонь. Идти в штыковую на позиции терранцев было для них равносильно самоубийству. Снова заговорил пулемет. Его расчет засел между камнями в сотне метров от окопов колонистов. Сав презрительно осклабился. Первый же бой с терранцами учил фау важной истине: долго оставаться на одном месте нельзя. Но пулеметчик явно не сталкивался с землянами раньше. Этот урок будет для него первым и последним.
Сав выпустил гранату. Пулемет захлебнулся. Сав еще несколько раз разрядил подствольный гранатомет и спрятался в окоп, чтобы вызвать корабль.
– База, я Периметр-1! Прошу огонь по площадям перед позициями.
– Принято, Периметр-1.
Земля задрожала. Корабль ударил мощными пучками жесткого излучения, выжигая и перемалывая поверхность с находившимися на ней фау. Когда все затихло, Сав осторожно высунул голову из укрытия. Поле перед ним дымилось. Удар, похоже, накрыл всех, кто попытался пробить брешь в обороне колонистов. Теперь фау не сунутся сюда до следующей ночи. Близился световой день, и противнику пора прятаться по норам. Сав сел, стянул с себя шлем и закурил, жадно глотая дым. Он жив. Жив!