Фортуна флибустьера – дамочка капризная и ветреная, но она с лихвой компенсирует недостатки щедростью. Позволив одной добыче сорваться с крючка, она подкинула другой приз.
– Грузовик периода первой волны колонизации, начальник, – считал с монитора первый пилот. – Чудо, что корыто еще летает. Сканеры показывают: коробочка полным полна!
Рейдер двинулся наперерез, отсекая грузовик от открытого пространства, где тот мог совершить гиперпрыжок. Приближение пиратского корабля не осталось незамеченным. Грузовик плюнул в его сторону огнем. Пилот рейдера совершил резкий маневр, бросив пиратский корабль между лучами.
– Падла! Из противометеоритных пушек пальнул!
– Подавить огневые точки!
Канониры проделали в корпусе чужака несколько аккуратных дыр. Потеряв скудный арсенал, громоздкий грузовик неуклюже развернулся и медленно, с натугой, начал ускоряться в направлении туманности. Капитан нахмурился.
– Сколько времени убьем на сближение?
– На уцелевших двигателях часов пять, начальник.
– За это время мы погрузимся в Пасть по самые гланды… Первый помощник, выпустить абордажную команду!
– Патрон, мы не вышли на абордажную дистанцию…
– Выдать каждому по второму ракетному ранцу. Пусть используют для ускорения. Наши мерзавцы нагонят грузовик быстрее, чем рейдер, и заглушат двигатели.
Рейдер нырнул в туманность вслед за грузовиком. Звезды, сверкавшие за иллюминаторами, померкли, их будто накрыло багровой пеленой. На абордажной палубе прозвучал сигнал десятисекундной готовности.
– Ни пуха, покойнички!
Потолок палубы разошелся, обнажив черноту открытого космоса. Несколько минут абордажная команда, подавленная масштабами поглощавшей ее туманности, летела, вслушиваясь в шорохи великого эфира. Бесконечный океан Вселенной шелестел на всех радиочастотах, окатывал невидимыми, неосязаемыми волнами пространства-времени, шептал тысячами голосов далеких звезд, скоплений, пылевых облаков.
Говорят, пионеры освоения внеземелья, потеряв по какой-то причине связь с родной планетой, сходили с ума. После серии помешательств Терра перестала посылать в дальний космос одиночек. Человек не выносит шепот космоса. Он пытается его заглушить.
Первым не выдержал молодой боец, принятый в команду рейдера неделю назад.
– Боцман, почему туманность называют Пастью?
– Заткнись, Малой!
– Да ладно тебе! – поддержал молодого бойца один из ветеранов абордажной команды. – Всем интересно! Или так и будем молчать в тряпочку?
– Отстань, Рояль!
– Боцман, не томи!
– Ладно… Как говорила моя мамочка, не держи в себе дерьмо, если боишься интоксикации…
Пастью туманность окрестили в окрестных системах. Они, если кто не в курсе, заселены хитрожопыми букашками с планеты Драбб. С одним из этих жучков мне как-то довелось скоротать несколько вечеров. Я спускал денежки после удачного рейда и травил свою печень, а буканавт накидывался за мой счет отвратным жучиным пойлом и травил прикольные байки.
Жучило сболтнул, что когда-то на месте туманности светило с два десятка звезд. Они принадлежали расе агрессивных существ. Пару тысяч лет назад, когда люди еще протыкали друг дружку мечами, эти существа построили огромный флот и обрушились на соседние системы. Орбитальные бомбардировки уничтожили три четвертых населения осажденных планет. Букашки пытались сдаться, но захватчики не брали пленных. Они очищали территорию, которую хотели заселить сами.
Когда наши насекомоподобные друзья поняли, что оказались на грани полного уничтожения, а они, в натуре, поняли это быстро, то решили использовать супероружие. Хрен знает, почему букашки его создали, но до вторжения они и в мыслях не допускали, что будут его применять. Оружие швыряло в противника что-то вроде черной дыры. Вроде, потому что, братухи, дырка эта существовала недолго. Несколько секунд. Потом схлапывалась и для противника начинался новый кошмар.
В общем, жучиный дыромет в пару секунд перемолол в пыль две-три системы. Остальные добила «взрывная волна». Она снесла с орбит планеты, столкнула друг с другом звезды, превратив целое скопление в туманность. Драббанцы вздохнули с облегчением, да рано. Уничтожив агрессоров, они породили что-то более страшное.
Туманность стала проклятьем всего сектора. Она заманивает в себя одинокие корабли и целые эскадры, и проглатывает их без следа. Редкие счастливчики, выбравшиеся из Пасти, лепечут о какой-то чертовщине, призраках, пожирателях душ. Хрень, казалось бы. Знавал одного ботана, который впаривал, что никакого проклятия нет, а есть чрезвычайно сложная навигация. Туманность нашпигована бессчетным числом обломков планет и их спутников. Звучит убедительно. Но пару лет назад в Пасти сгинул мой кузен. Он служил коком на рейдере «Мазевый».