От ангара нас отделяло немного, когда толщу темноты разрезал ослепительный столп света, который ударил в центр карьера. Я на секунду лишился способности видеть, споткнулся, и упал, ударив в спину стража. Он распластался впереди и закричал: – Они вернулись! Тревога! Общая тревога!
Я перевернулся на спину, проморгался и увидел, как высоко над рудником медленно проплывает группа ярких огней. Их движение сопровождалось низким, пронизывающим гулом, от которого заложило уши и, казалось, задрожала земля. Огни закружились в сложном танце, складывали фантастические рисунки, и это феерическое зрелище гипнотизировало, вводило в оцепенение, топило в себе мое я. «Иди к нам, – призывно зашелестело в голове. – Иди к на-а-а-ам».
– Не смотреть на них, – меня резко встряхнули. Огненный танец вытеснило лицо стража, потом появилась его рука, которой он ударил по щеке – раз, другой. Я потряс головой. В уши ударил протяжный вой сирен.
– Что это? – крикнул я. – НЛО?
– Некогда объяснять, – прокричал страж. – Прячемся! На открытом пространстве оставаться нельзя!
Он рывком поставил меня на ноги и потащил ангару. Я послушно следовал за ним, ощущая себя марионеткой, которую срезали с нитей кукловода и спешно, за шиворот, тащат со сцены. Бенефис был сорван и кукловоду это не понравилось. От огненной группы отделились и свалились в пике несколько ярких точек.
– Ложись! – закричал страж и упал на землю. Я повалился рядом, краем сознания отметив, что точки стремительно приближаются к нам, увеличиваясь в размерах, а к ним навстречу тянутся пунктирные линии заградительного огня. Огни разлетаются снопом искр, но очередь с земли все же настигла таинственный объект на излете, и теперь он падает, превращаясь, по мере приближения к земле, в большой пламенный шар.
Объект рухнул, взметнув вверх облако пыли, усыпав поверхность обломками. Зенитчики переключились на другие цели, а к шару бросились фигурки в мундирах, однако вскоре их движение было остановлено. Из-под обломков выбралось уродливое чудовище и разметало атакующих. Легкое стрелковое вооружение его не брало.
– Бежим! – взвыл страж, и мы припустили к ангару, но чудовище нагнало нас в два прыжка. Оно оказалось уродливым механизмом, вооруженным гибкими щупальцами. Монстр схватил стража поперек туловища, встряхнул, как куклу, выдвинул из чрева клеть, и бросил его внутрь. Я достал табельное оружие и выстрелил. Чудовище качнуло, но в следующий миг оно метнуло щупальцами в меня. Разоружив, механизм отправил меня к стражу.
Страж зажимал длинную рваную рану поперек тела. Я бросился к нему, но он отмахнулся: – Мне конец, детектив. Осталось недолго. Он едва не разорвал меня надвое.
– Черт возьми, страж, кто это?
– Верхние, – прохрипел страж. – Обитатели верхнего мира.
– Что за бред?! Там крайне разряженные, неблагоприятные для обитания высокогорные области, среда с низким давлением, смертельно опасным для организма.
– Устаревшие данные. Верхний мир давно заселен вполне развитыми существами, которым не без нашей помощи удалось создать цивилизацию. Был такой проект – «Атлантида», информация по нему закрыта, но в нашей ситуации это уже не имеет значения… Верхние оказались способными учениками, но не смогли выбрать правильный путь развития, и нам пришлось прервать контакты. Провал «Атлантиды» послужил главной причиной создания министерства стабильности и Стражи. Верхним миром правит крайне агрессивная раса, уничтожающая флору, фауну, и себе подобных, и мы посчитали, что лучше залечь на дно, иначе уничтожат. Прошло время и нас внесли в мифологию, и это вполне устраивало. Верхние научились строить транспорт, которые скользит по кромке нашего мира, но с недавних пор им стало мало своего пространства. Вы ведь слышали об НЛО? Так вот – байки про похищения пришельцами, их эксперименты над людьми основаны на правде.
– Чем их привлек рудник? Зачем вы свезли сюда детей?
– Верхние оказались здесь случайно – они совсем не знают наш мир. Их аппарат исследовал горы и наткнулся на рабочих. Они попытались утащить одного наверх, но его удалось отбить. Я полагаю, тот аппарат был разведывательным. Если бы на рудокопа напала такая же тварь, как на нас с вами, он сейчас не пил горькую в поселке. Мы пытаемся найти способ противодействовать гипноизлучению. Последнее вы испытали на себе. На детей оно не действует, и было важно провести несколько тестов в полевых условиях. Приглашать испытуемых официально, как вы понимаете, в нашем случае нельзя. Но мы собирались это компенсировать хорошим вознаграждением. Дети получат образование и останутся на нашей службе. Их родители будут только рады. А вы… Возьмите, – страж вытащил из-за пазухи маленькую коробку. – Это заряд направленного действия. Пробьете дыру в клетке и сможете уйти.