– Будет сделано, Бабуля. Меняю курс на Кис.
Следующие полчаса Питт молчал. В 14.35 начальник аэродромной команды снова попытался установить связь.
– Проспертир, выйдите на связь. Прием.
Нет ответа.
– Выйдите на связь, Проспертир. Я Бабулин дом. Как меня слышно?
Тишина.
Душный воздух внутри фургона внезапно показался холодным, оцепеневших от страха рабочих охватило предчувствие беды. Секунды медленно таяли, а минуты казались вечностью, пока начальник отчаянно пытался связаться с дирижаблем.
Но «Проспертир» не отвечал.
Начальник аэродромной команды швырнул микрофон на стол и начал проталкиваться к двери через толпу потрясенных рабочих. Он подбежал к лимузину и судорожным рывком открыл заднюю дверь.
– Они пропали! Мы потеряли их, как Лебарона!
Одиноко сидящий мужчина на заднем сиденье ответил простым кивком.
– Продолжайте попытки связаться с ними, – тихо сказал он.
Когда начальник персонала аэродромной команды поспешил назад к грузовику, адмирал Джеймс Сэндекер достал из стеклянного ящичка телефонную трубку и сделал вызов:
– Господин президент!
– Слушаю вас, адмирал.
– Они пропали.
– Понял. Поставлю в известность адмирала Клайда Монфорта из карибской объединенной оперативной группы. Он уже поднял корабли и самолеты по тревоге около Багам. Как только я повешу трубку, я сразу же прикажу ему начинать поисково-спасательную операцию.
– Пожалуйста, попросите Монфорта действовать как можно быстрее. Мне доложили, что в той области, где исчез «Проспертир», сейчас бушует ураган.
– Адмирал, возвращайтесь в Вашингтон и не беспокойтесь. Ваши люди и госпожа Лебарон будут обнаружены в течение нескольких часов.
– Постараюсь зарядиться вашим оптимизмом, господин президент. Спасибо.
Сэндекер свято верил в одну-единственную догму: никогда не верь слову политикана. Поэтому он сделал еще один звонок:
– Это адмирал Джеймс Сэндекер. Мне нужно поговорить с адмиралом Монфортом.
– Секундочку, сэр.
– Джим, это правда ты?
– Приветствую, Клайд. Рад снова слышать твой голос.
– Черт возьми, прошло уже почти два года. Что-то случилось?
– Скажи, тебя оповестили о спасательной операции на Багамах?
– Где ты такое услышал?
– Слухи.
– Какая-то «утка»! Почти все наши карибские войска сейчас проводят десантные учения на Ямайке.
– Неужели?
– Нужно продемонстрировать наш военный потенциал Советам и кубинцам. Пытаемся вывести Кастро из равновесия, пусть он думает, что мы готовим вторжение со дня на день.
– А на самом деле?
– Чего ради? Куба – лучшая рекламная кампания экономического упадка коммунизма. И, кроме того, пусть лучше Советский Союз смывает в унитаз Кастро двенадцать миллионов долларов в день, чем мы.
– Ты не получал никаких приказов следить за дирижаблем, который вылетел из Кис сегодня утром?
На другом конце линии наступила зловещая тишина.
– Наверное, мне не следует говорить тебе об этом, Джим, но я действительно получал устный приказ о дирижабле. Мне было приказано увести наши корабли и самолеты подальше от Багамских банок и включить глушилки всех средств связи в этом районе.
– Приказ пришел прямо из Белого дома?
– Не искушай судьбу, Джим.
– Спасибо, что сказал мне правду, Клайд.
– Не благодари. Давай увидимся, когда ты будешь в Вашингтоне.
– Буду ждать этого.
Сэндекер повесил трубку, его лицо покраснело от гнева, в глазах полыхала ярость.
– Господи, помоги им, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы. – Нас всех обвели вокруг пальца.
Гладкое лицо Джесси с высокими скулами было напряжено – ей нелегко давалась борьба с мощными порывами ветра и шквального дождя, осыпавшими дирижабль. Ее руки и запястья все сильнее уставали, ведь приходилось то и дело дергать переключатели передач и большой рычаг регулировки высоты. Из-за дополнительного веса дождевых капель стабильно удерживать нужный уровень высоты стало почти невозможным. Джесси чувствовала, как сердце начинает сковывать ледяной ужас.
– Нужно двигаться к суше, – дрогнувшим голосом произнесла она. – Я не могу больше держать нас в воздухе при такой турбулентности.
Питт посмотрел на нее:
– Ближайшая суша – Куба.
– Пусть лучше нас арестуют, чем мы умрем.
– Не сейчас, – ответил Питт со своего сиденья справа и позади нее. – Попытайтесь продержаться еще немного. Буря отнесет нас к Ки-Уэст.