— Я тебя не узнаю. Где та сильная, уверенная в себе девушка-воин, что способна одним своим взглядом запугать любого врага, та, которая не боится преодолеть любое препятствие ради спасения людей; та, которая не побоялась встретиться с самой императрицей и завоевала ее дружбу и благосклонность. Неужели ты испугалась кучки ничего не значащих аристократов. Пускай, они тебя будут осматривать и оценивать, но знай, что ты выше их всех и достойнее. Их власть скоро завершиться, аристократы и бывшие политики больше не играют важной роли. Или у твоего страха иное происхождение? Ты боишься произвести плохое впечатление на мою семью? Это есть подтверждением твоих чувств ко мне, — промурлыкал довольно Джо.
Он еле успел увернуться от летевшей в него подушки с дивана.
— Много о себе мнишь. Самовлюбленный индюк. И вовсе я не испугалась, я пойду на этот прием. Какая форма одежды?
Подняв голову вверх Ирена сверкнула гневным взглядом.
— Вот такой ты мне больше нравишься, фурия. Форма одежды неофициальная, не для прогулки и не вечерняя.
Джо весело наблюдал за ней.
Повернувшись к веселому Джо, беззаботно поглощающему ее виноград, стоящий на столике, Ирена строго посмотрела на него.
— Я смотрю тебе весело, насмехаешься надо мной. Если я одену юбку и блузку или же брюки, то подойдет?
— Отлично! Завтра я зайду за тобой.
Ответив Джо по-прежнему нагло поглощал ее фрукты, спокойно сидя на диване и по-видимому, никуда не собирался уходить. Ирена встала возле него с недовольным видом и стиснутыми кулаками. Она хотела побыть наедине, поваляться в кровати, а взамен пришлось наблюдать за наглым типом, развалившимся у нее на диване и пожирающим ее фрукты.
— Договорились, а теперь выметайся из моего дома. Я хочу спать.
Она схватила Джо за руку и вытолкала его за дверь. Джо хохотал без остановки, ему доставляло истинное удовольствие наблюдать за разгневанной Иреной.
Избавившись от Джо, она побежала к своему гардеробу и долго выбирала, одежду для завтрашнего приема. Все казалось неподходящим.
— И зачем ей взбрело в голову меня приглашать? Из любопытства, или она знает об интересе своего сына к ней? Скорее всего, и то, и другое. Она решила взглянуть на объект воздыхания Джо. Ну, что ж, я постараюсь не упасть лицом в грязь. И чего мне боятся? Кучки матрон, возомнивших о себе.
Ирена с волнением думала о завтрашнем дне.
— Неужели я и вправду так сильно привязалась к Джо, что всерьез озабочена тем впечатлением, которое произведу на его близких. Как бы я ни старалась отдалиться от него подальше, выходит все с точностью на оборот. Слишком тесно связаны наши судьбы и миры. Но что же мне делать? — говорила Ирена сама с собой.
Она присела на край кровати, уставшая от бесполезного выбора наряда. Она не знала, что ей делать и как поступать, в каком направление идти по пути своей судьбы? Джо одновременно и раздражал ее и притягивал к себе. Этот нахальный тип, «мистер идеал», любимчик женщин и заводила в любом обществе, где бы он не появлялся, внушал ей раздражение, она злилась на себя за свои чувства к нему. Однако она знала его и с другой стороны, с той которую он открыл только ей одной. Джо — бесстрашный воин, мог быть преданным другом, ласковым и заботливым. Он искренне заботился о людях на Земле и был добрым, отзывчивым и чутким мужчиной. Иногда он испытывал одиночество, ему хотелось бежать от всего мира, остаться наедине со своими чувствами, впрочем, как и ей. Ирена испугано преподнесла руку к губам.
— О, Боже. Что же это? Я защищаю его.
Она испугалась своих мыслей. Мыслей, на которых она все чаще ловила себя. Она старалась видеть в нем только хорошие качества, отбрасывая все плохое, а это был плохой признак. Она все больше и больше влюблялась в него. Отбросив пугающие ее мысли, она забралась в кровать и попыталась подумать о чем-то другом. Идея оказалась плохой, образ любимого преследовал ее и днем, и ночью. Тяжело вздохнув и смирившись, она заснула с мыслями о нем.
На террасе дворца Монсальви сидели четыре дамы, мирно беседуя и попивая чай с пирожными. Они все время оглядывались в сторону главного входа, откуда должна была появиться долгожданная гостья.
— Ну и где она? Мне не терпится взглянуть на нее.