— Червона церква, — пробурмотіла Ілея.
Що ти маєш на увазі? — запитав він.
.
Я натрапив на речовину, подібну до тієї, яку ви описуєте. Він надійшов із піднесеного обєкта тут, в Елосі. На північ від рівнин, на колишніх землях Ривору. Вони експериментували з цим...
.
— Отже, ми не були першими.
?
Ілея похитала головою. — Ні. У цьому закладі я зіткнувся з голодним вампіром. Значить, це був не ваш?
Він похитав головою. — Наскільки мені відомо, ні.
Ми дізналися, що це зброя. І потужний корупціонер. Він поширився по всьому підземеллю, заразивши майже кожного тамтешнього монстра.
Це можливо, оскільки вона походить з Кора, - сказав він. Хоча... Експерименти, проведені Орденом Азаринта, ніколи не давали таких ефективних результатів, як ви описуєте. Не як зброя. Саме в той час у мене зявилися сумніви. Про те, як керували Орденом. Про нашу мету. Хаос, що передував вторгненню в Кор, і саме вторгнення... Ми втратили багато людей. Незважаючи на скарби, які ми привезли назад, я почав сумніватися, чи воно того варте, але старійшини були поглинені. Більшість наших ресурсів незабаром були зосереджені на дослідженні того, що ми знайшли, на збільшенні нашої могутності, в той час як рівнини занурювалися в хаос і війни, цілі храми стиралися з лиця землі щотижня. Не було ні скоординованих зусиль, ні спроб дипломатії.
Незабаром Старійшини усвідомили потенціал речовини крові і найняли магів крові для проведення експериментів, незабаром почавши... використовувати сумнівні методи, коли прогрес сповільнився, — сказав він і подивився на неї. — Я нічого не зробила, Ілеє. Я дивився. Я дозволив цьому статися. І я боровся з тими, хто протистояв нам. Він глибоко вдихнув. Я думав, що якщо ми досягнемо своєї мети, то це припиниться. Щоб ми могли відновити рівновагу на рівнинах за допомогою сили та знань, отриманих завдяки звірствам, які ми вчинили.
.
А потім на світ зявився перший вампір. Тоді дика істота. Його звали Нефар. Азаринтський джаггернаут, який воював на війні, який воював на моєму боці. Його не стало. На зміну цьому... Ікласте чудовисько, з крові. Він убив двох, перш ніж ми встигли його придушити. Я вважав це божевіллям, думав, що це, безсумнівно, переконає старійшин припинити свої експерименти і зосередитися на землях, які ми вже втратили. Але це лише підштовхнуло їх уперед.
.
Багато хто загинув, щоб довести до досконалості новий еліксир, і коли він був доведений до досконалості, Азаринт найвищого рангу став вампіром. Наділений силою крові та зціленням. Я теж змінився, став тим, ким я є зараз. Я памятаю той день. Згадайте, що я відчувала. Сила в моїх жилах, кров, якою я тепер міг володіти. Я був у захваті. Я знав, що ми досягли чогось великого. Наступний розділ людства. Ми могли дати відсіч, проти монстрів, які переслідують наші села, могли зцілитися від найгірших ран. Ми могли б жити лише за рахунок крові і перетворити весь наш вид на щось більш стійке. Щось більш потужне. Він зробив паузу, розфокусувавши очі.
.
Ілея відкусила ще один шматочок і проковтнула. Дозвольте мені вгадати. Вони не зупинялися.
Вони цього не зробили. І це мене зламало. Все, чим я був. Я більше не міг заперечувати те, що закопав глибоко всередині. Орден, який я любив. Орден, за який я б помер. Він пив зі свого вина. Я їх зарізав. Усіх, кого я колись шанувала. Всі, хто мене навчав. Хто дав мені притулок. Хто дав мені мету.
.
Це дуже погано, - сказала Ілея. — Мабуть, підходить до Першого вампіра.
Він усміхнувся. Гадаю, що так, чи не так? У той час я був спустошений. Я думала, що буду останньою. Що я його дороблю, залишивши тільки ті, які ще не змінилися. Але одна думка не давала мені спокою. Я був там, бачив біль і смерть, спричинені цією кровю. Він все ще був там. Невже все буде даремно? Всі знання, отримані Азаринтом. Вся смерть, викликана новим еліксиром? Інший культ, зіпсований владою, його члени знаходили мертвими і пожираючими десь у печері. Спадщина Азаринтського ордену. Він зробив паузу. Я міг би закінчити його, а міг би знайти інший спосіб.
.
Я рада, що ти обрала цей шлях,—сказала Ілея.
.
Часто це було близько, — зізнався він. І на це пішли роки. Я зібрав тих, хто залишився, і тих небагатьох, кому довіряв поза моїм колишнім Орденом. Найманці Руки, як і ви. Цілителі з інших Орденів. Торговці. Вчені. І я побудував щось нове. Довелося. Але нас знали. Я знав, що рано чи пізно ми привернемо до себе занадто багато уваги, на нас полюватимуть, щоб знищити те, що залишилося від Азаринтського Ордену. Можливо, це було боягузтво, або гординя. Страх смерті. Мабуть, всього потроху. Хотілося побудувати щось нове, але вже історія наздоганяла. Мені потрібен був новий початок. На новому місці.