Юноша Не улыбнулся, полы его белоснежного одеяния подались порыву легкого ветра и раздулись как белоснежный парус на повороте склона горы.
– Тогда позвольте мне быть вашим другом, я не впервые на этих горах и знаю здесь каждую пещеру, каждый поворот, рядом со мной вы не заблудитесь и будете в безопасности.
– Спасибо, господин Не, после отъезда из дома у меня не осталось друзей, – Цин Але с облегчением вздохнула и, прищурившись, посмотрела на растекающийся контур вечернего солнца над головой.
Под этими ласковыми лучами заходящего солнца, господин Не и Цин Але взбирались по извилистой тропе, ведущей на вершину горы. Юноша шагал рядом с девушкой, внимательно следя за каждым ее шагом, страхуя ее от опасностей и резких поворотов тропинки. Цин Але показалось неожиданно приятным такое внимание и ненавязчивая забота. Она думала: если бы князь научился подобной тактичности.
Долго они шли вдвоем, неожиданное свидание на горном склоне затянулось.
Господин Не приблизился к девушке, стараясь не нарушать допустимую границу, улыбка неизменно играла на его губах, когда он вдруг сказал:
– Я еще ни с кем не обручен.
Цин Але смутилась. Юноша повернулся к ней и посмотрел абрикосовыми глазами в ее чуть слезящиеся на солнце лазурные глаза.
– Мой учитель считает, всему свое время, – добавил он. – Я не тороплю события, если двум людям суждено встретиться, они непременно встретятся, какие бы расстояния их ни разделяли и какие бы внешние помехи ни чинили препятствия, вы согласны со мной, барышня Су? – Он резко замолчал, не сводя глаз с княжны.
Цин Але растерялась и чуть заметно кивнула.
– Что ж, не буду вас смущать, подобные разговоры не для юной барышни, чье сердце еще не знало любви, – отвел взгляд юноша Не. – Но я хотел бы узнать вас ближе. Если, конечно, вы позволите мне сделать этот шаг. Понимаю, что некоторые вещи могут оставаться исключительно личными. Потому предостерегаю вас — не открывайте сердца сразу, с первой встречи. Однако если вы когда-нибудь захотите поделиться тем, что вас тревожит, я буду рад выслушать и помочь.
Господин Не осторожно прикоснулся к плечу Цин Але, привлекая ее внимание к себе.
– Пора возвращаться, – произнес он мягко. – Я благодарен за наше знакомство.
– Прощайте, господин Не, – отреагировала Цин Але. – Ваше внимание и доброта были мне утешением. Я надеюсь, что наши пути снова пересекутся.
– Если небесный бог будет милостив, я навещу вас, барышня Су.
Барьер, разделяющий реальный мир и формацию, сгустился, и в следующий момент Цин Але открыла глаза в зале поместья Е.
Шелест шелковых одежд и гул слуг за дверями зала проник в ее сознание, напоминая о том, что внешний мир никак не изменился.
«Что это было, неужели иллюзия?» – Цин Але поднялась на ноги и с удивлением обнаружила, что прошло очень много времени, в окна уже стучался рассвет.
Неужели она провела так много часов с господином Не? И существовал ли этот человек в реальности? Цин Але быстро подошла к окну, открыла занавеси, распахнула створку и выглянула во двор. Перед ее взглядом развернулась живая картина утренней суеты: слуги и служанки спешили по дворцовому двору, готовясь к началу нового дня. Была ли встреча с учеником Не реальностью или лишь мечтой, проникшей в ее сознание?
– Барышня, доброе утро, – в зал вошла служанка, она принесла завтрак на подносе.
На белоснежной посуде блестели разноцветные фрукты: сочные кусочки спелой дыни, ароматные яблоки и груши, а также свежий апельсиновый сок, ярко золотистый как рассветное небо. Рядом с фруктами лежал теплый пирог с яблоками, свежеиспеченный и покрытый хрустящим слоем корочки.
– Его светлость князь просил передать, что он ожидает вас в главном зале на ужин сегодня вечером. Он просил вас подготовиться и не опаздывать, – смущенно сказала служанка и удалилась.