— Думаю, я не вернусь, — медленно, взвешивая каждое слово, ответила королева.
Перед ее внутренним взором пронеслась вереница образов. Коронация дочери, как на её голову возлагают легендарную корону Фарвеллов. А потом ее собственная коронация, много столетий назад… Казалось, это было вчера. Но с тех пор ушло слишком многое. Родители отплыли, брат пал от ее руки, сестры и братья либо последовали за родителями, либо пали в бесчисленных войнах… Она осталась одна. Последняя из своего поколения.
— И что ты планируешь делать? — раздался низкий гул, нарушивший тишину ее мыслей.
— Не знаю, — честно ответила Цин-Цин, и на губах появилась почти девичья, неуверенная улыбка. — Жить. И путешествовать. Узнать, что находится за следующим поворотом дороги. Просыпаться не по звону дворцового колокола, а по пению птиц.
— Тогда я предлагаю попутешествовать немного вместе, — невозмутимо произнес Игнис-Мортум. — Одиночество, плохой попутчик, даже для таких древних, как мы.
— Куда ты направляешься?
— За океан. К закату… Или к восходу. Какая, в сущности, разница? Главное, лететь. Мир велик, а впереди вечность.
Цин-Цин посмотрела на него, на этого исполина, когда-то бывшего бичом ее земель, а теперь ставшего ее самым невероятным союзником. И она утвердительно кивнула.
Тогда дракон склонил свою громадную голову, подобную скале, и эльфийка, бывшая королева, ловко взобралась по цепкой чешуе на основание его шеи, устроившись между могучих рогов. Ее пальцы обхватили их, находя знакомую, почти что родную шероховатость.
— В путь, — просто сказала она.
Игнис-Мортум расправил крылья, затмив собой солнце. Мощный толчок, и земля ушла из-под ног, бросившись вниз. Резкий взмах, и они взмыли вверх, навстречу пронзительной синеве неба. В лицо Цин-Цин ударил тугой, свистящий поток воздуха. Он развивал пряди ее светлых волос, заставляя глаза слезиться, но она не закрывала их, а смотрела вниз, жадно впитывая открывающуюся картину.
Внизу, как нарисованная карта, проплывали изумрудные леса, петляющие ленты рек, зубчатые гряды гор и крошечные, с ноготь, города. Ее королевство. Прошлое. Оно оставалось там, внизу, под крылом дракона, уносящего ее в неизвестное будущее. Они стремительно уменьшались, превращаясь в едва заметную точку на фоне бескрайнего небосвода.
Что ждало их за горизонтом, за кромкой океана, в землях, которых нет на картах? Никто из них не знал. Но что-то определенно ждало. И в этом… В самой этой неизвестности, в свободе выбора пути, в свисте ветра и мощи крыльев под собой, Цин-Цин обрела наконец то, что искала всю свою долгую жизнь. Не корону, не трон, не вечную память в летописях, а простое, безудержное чувство полета. И это было куда ценнее любой, даже самой великой, короны.