Элария приблизилась. Глаза пристально смотрели на молодую наследницу.
— Как ты видишь своё правление? Какие шаги будешь предпринимать?
Цин-Цин на короткое мгновение замялась. Вопрос на первый взгляд был довольно простым, но за ним скрывалось больше, чем казалось.
— Я хочу, чтобы королевство процветало. Чтобы народы, живущие здесь, чувствовали себя в безопасности. Но…
Она поглядела на один из гобеленов, изображавший старую битву с гоблинами.
— Я понимаю, что не все в совете разделяют мои взгляды. Есть те, кто жаждет собственного могущества. А также вести войны за пределами королевства, захватывая новые территории.
Элария кивнула. Её зелёные глаза сузились.
— Ты права, дитя. Не все, кто окружает тебя, верны. Совет — это тонкий инструмент, и если не научишься им управлять, он может обернуться против тебя.
В этот момент дверь зала тихо скрипнула, и в проёме появился Таэрон, главный советник. Его шаги были мягкими, но в каждом движении чувствовалась уверенность эльфа, который привык быть услышанным.
— Прекрасная Цин-Цин,— произнёс он с лёгким поклоном. — Разрешите поздравить вас с наступающим великим днём. Королевство обретёт мудрейшую из правительниц. И, конечно, я всегда буду рядом, готовый помочь вам советом и делом.
Девушка почувствовала, как напряжение в зале возросло. Взгляд Эларии стал жёстче. Почти незаметно она сделала шаг вперёд, словно защищая свою ученицу.
— Таэрон, — сухо произнесла старая эльфийка, — твои слова всегда полны восхищения. Но важно, чтобы за ними стояли истинные намерения.
Советник не дрогнул, лишь чуть приподнял бровь, словно удивляясь замечанию. Красивое благородное лицо осталось спокойным.
— Никаких тайных замыслов, Элария. Только желание видеть королевство в руках мудрой правительницы.
Цин-Цин не могла не ощутить скрытой враждебности между двумя своими советниками. Следовало срочно что-то предпринимать, пока не дошло до худшего.
— Таэрон, Элария, — произнесла она мягко, но с нотками стали в голосе. — Я ценю вашу преданность и заботу о благополучии королевства. Однако позвольте напомнить, что истинная сила правителя заключается не только в мудрых советниках, но и в их способности работать сообща.
Она сделала паузу, давая словам возможность проникнуть в сознание обоих.
— Ваши знания и опыт бесценны для меня, но лишь когда они служат общей цели, а не личным амбициям. Я ожидаю, что вы оставите свои разногласия за пределами этого зала и объедините усилия ради процветания нашего народа.
Цин-Цин мягко улыбнулась, но её взгляд оставался твердым.
«Лучше сейчас расставить всё по своим местам».
— Я рассчитываю на вашу полную поддержку в исполнении этой ответственности. Теперь, давайте обсудим насущные вопросы королевства, как подобает единой команде.
Но атмосфера усугубилась ещё сильнее, когда в зал вбежала её младшая сестра Лирия. Лицо той пылало, а глаза были полны негодования.
— Почему именно ты? — выпалила она, не обращая внимания на присутствующих. — Почему ты, а не я? Я не хуже, и все это знают!
Цин-Цин напряглась. Она давно знала, что Лирия не поддерживает её избрание наследницей, но не ожидала, что та решится высказаться при других напрямик.
— Лирия, — начала царевна, пытаясь сохранить спокойствие,— это не мой выбор. Отец решил таким образом.
— Отец решил!
Сестра поджала губы. Её высокий голос дрожал от возмущения.
— Он давно болен, и ты прекрасно это знаешь. Может, это ты убедила его отдать корону тебе?
Цин-Цин вздохнула, стараясь удержать в себе нарастающую волну гнева. Её младшая сестра всегда была вспыльчивой, но сейчас её слова ранили глубже, чем обычно. Она посмотрела Лирии в глаза, надеясь найти там хоть тень понимания, но увидела лишь обиду.
— Лирия, — осторожно начала девушка, — я никогда не стремилась к короне. Это бремя, которое я не выбирала. Но теперь оно на мне, и мне предстоит его нести. Ты должна понять это.
— Понять?
Лирия фыркнула. Её глаза по-прежнему зло сверкали.
— Ты всегда была любимицей! Всё, что ты имеешь, тебе дали, а я… Я всегда оставалась в тени, как и Тиерин!
Элария, молча наблюдавшая за спором, сделала шаг вперёд.
— Зависть — плохой советник. Сейчас не время для раздоров, особенно в такие дни. Лесному королевству нужна стабильность, а не вражда между наследницами.