С этой мыслью Цин-Цин направилась к окну, глядя на простирающийся лес, где вскоре ей предстояло принять корону, уже не как наследницы, а как истинной правительнице Серебряных копий.
Глава 10
Убить царевну.
Леса вокруг Лаэр’Тира всегда были для Цин-Цин не просто убежищем, а местом силы. Здесь, вдали от душных залов замка Фарвелл, она могла сбросить маску будущей правительницы и просто дышать. Интриги двора, ядовитый шёпот советников, вечно недовольное лицо отца, который видел в бегстве брата её вину, всё это оставалось позади. Отец жив, но его хватка ослабела, и бремя власти уже ложилось на её плечи. Формально она ещё не была коронована. Для этого требовался священный ритуал, но каждый в королевстве знал, кто придёт на смену стареющему монарху.
К полудню, устав от очередного спора с отцом о методах управления, Цин-Цин покинула замок. Она шла по едва заметной тропе, наслаждаясь тишиной. Лёгкий осенний ветер играл её волосами, а золотые и багряные листья медленно кружили в воздухе, устилая землю мягким ковром. За ней на почтительном расстоянии следовали шестеро эльфийских стражей из её личной гвардии, «Лесные Клинки». Их доспехи из зачарованной древесной коры, окрашенные в цвета мха и листвы, делали их почти невидимыми среди деревьев. Командовал ими Лориэн, седовласый эльф с лицом, испещрённым шрамами былых сражений.
— Хороший день, чтобы побыть вдали от стен, ваше высочество, — заметил он, поравнявшись с ней.
Он говорил спокойно, напоминая лесное озеро в безветренную погоду.
— Любой день хорош, Лориэн, когда не нужно смотреть в глаза тем, кто желает тебе провала, — ответила Цин-Цин, не оборачиваясь.
Она коснулась рукой ствола древнего дуба, чувствуя его многовековую мудрость.
— Король лишь желает вам добра. Он суров, но…
— Он видит мир сквозь призму войн, которые давно отгремели. А мир меняется.
Принцесса вздохнула.
— Но давай не будем об этом. Сегодня лес поёт свою песню, и я хочу её слушать.
Они прошли ещё около лиги, когда Цин-Цин почувствовала первое изменение. Воздух, до этого свежий и прохладный, стал неподвижным и влажным. Лесная песня оборвалась на полуслове. Замолчали птицы, замерли насекомые. Даже шелест листьев под ногами казался приглушённым. А затем появился туман. Не обычная утренняя дымка, а густая, белёсая мгла с тошнотворным запахом болотной тины и гнили. Она клубилась у самой земли, цепляясь за стволы деревьев, как погребальный саван. Тишина стала абсолютной, давящей, нарушаемая лишь звуком их собственных шагов.
— Ваше величество, — прошептал один из стражников. — Нам лучше вернуться обратно.
Цин-Цин настороженно замерла, чувствуя неладное. Здесь явно ощущалась чья-то магия. Туман не может возникнуть из ничего всего за пару мгновений. Такого не бывает, если не использовать заклинания.
«Но кто… Кому это понадобилось? «
И вот, раздалось. Сначала едва слышимое, затем всё громче. Хриплое дыхание, рваное и тяжёлое, как у зверя. После, рычание, низкое и протяжное. Шаги. Скрипучие, будто когти скребут по камню.
— Гоблины! — прорычал Лориэн, и в его голосе уже не было спокойствия. — К оружию! Защитить царевну!
Но было поздно. Туман взорвался движением и визгом. Это были не просто тупые гоблины. Это был хорошо подготовленный отряд боевиков. Из мглы вырвались огромные, закованные в обломки доспехов твари ростом с человека, гоблины-берсерки. В их лапах находились массивные двуручные секиры и шипастые дубины. Тёмно-зелёная, почти чёрная кожа была покрыта ритуальными шрамами, а из-под грубых шлемов сверкали налитые кровью глаза.
За ними, словно стая гиен, неслись десятки мелких, юрких гоблинов-лазутчиков с кривыми ножами и короткими луками, из которых они на бегу пускали чёрные оперенные стрелы. Воздух наполнился их гортанным клёкотом, запахом немытых тел и железа.
— Круговая оборона! — скомандовал Лориэн, и шесть Лесных Клинков мгновенно образовали вокруг Цин-Цин стальное кольцо.
Бой был не просто страшным, он был чудовищным. Первые же стрелы гоблинов нашли свои цели. Один из стражей захрипел и рухнул, с торчащим из глаза дротиком. Другой вскрикнул, когда стрела пробила щель в доспехе на шее. Эльфийские лучники ответили, но густой туман искажал расстояние. Стрелы часто уходили в пустоту.
Берсерки врезались в строй защитников с яростью тарана. Удар секиры встретился с эльфийским клинком, и воздух взорвался звоном стали. Лориэн одним точным движением парировал удар и вонзил свой меч в брюхо твари. Гоблин взвыл, но даже умирая, успел взмахнуть топором и распороть эльфу бедро.