Лес дышал вместе с ней. Эльфийка чувствовала его дыхание в каждом порыве ветра, который нежно перебирал пряди её волос, в каждом солнечном блике, танцующем на её щеках. Она знала названия всех деревьев, что окружали её. Вот могучий сребролист, чья кора обычно в сумерках отливала лунным светом, а вот шепчущая ива, склонившая свои ветви к журчащему ручью, словно желая поделиться с ним древними тайнами. Под её ногами пружинил ковер из мха изумрудного цвета, и казалось, что сама земля приветствует свою правительницу, смягчая для неё путь. В воздухе витал сложный букет ароматов. К запаху сосновой смолы и влажной земли примешивались сладкие ноты дикого жасмина и терпкий дух папоротника. Иногда доносился тонкий, почти неуловимый аромат лунных лилий, которые распускались только в самые светлые ночи.
Цин-Цин шла тропами альвов, оставляя одновременно за спиной десятки лиг, погруженная в свои мысли. Путь к трону не был усыпан цветами. Победа над братом, оставила в её душе горький осадок. Он, в отличие от юных годов, гораздо позже верил, что сила эльфов заключается в изоляции, в строительстве неприступных городов из белого камня и в совершенствовании военного искусства. Тиерин презирал то, что он называл «старым колдовством», зависимость от капризов природы. Он хотел, чтобы эльфы полагались только на себя, на остроту своих клинков и прочность своих стен. Некоторые поддержали его, устав от неопределенности, которую несла в себе связь с лесом. Цин-Цин же всегда верила, что истинная сила её народа кроется в гармонии, в единстве с миром, который их породил. Она видела величие не в камне, а в живом дереве, не в блеске стали, а в чистоте родниковой воды. Эта победа была не просто захватом власти, а выбором пути для всего эльфийского народа. И теперь, совершая это паломничество, она искала не только личного обновления, но и подтверждения, что её выбор был верным. Девушка надеялась, что духи леса и воды дадут ей знак, благословят её правление.
Цин-Цин шла уверенно, с легким волнением. В этом году паломничество имело для нее особое значение. Она недавно вступила на путь правления, одолев своего брата в борьбе за трон. Эта победа далась ей нелегко, но показала эльфийскому народу ее силу.
Проходя мимо зеркальных цветов, Цин-Цин бросила на себя короткий взгляд. Платье, сотканное из тончайшего шелка и украшенное символами древних эльфийских родов, мерцало в свете закатного солнца. Глубокий изумрудный цвет ткани подчеркивал стройную фигуру царевны. Поверх наряда была накинута легкая накидка, расшитая серебряными нитями, образующими узоры листьев и цветов. На поясе, украшенном драгоценными камнями, висел кинжал, символ власти и одновременно защиты.
Длинные светлые волосы, доходившие до пояса, были заплетены в сложную косу, украшенную жемчужными нитями. Ее голубые глаза, ясные и глубокие, как горные озера, внимательно осматривали окружающий лес. Стройная фигура царевны двигалась с грацией и достоинством, присущими ее высокому роду.
На ногах девушка носила изящные сапожки из мягкой кожи, украшенные тонкой вышивкой и маленькими серебряными пряжками. Они идеально подходили для долгих прогулок по лесу, обеспечивая комфорт и защиту.
Когда эльфийка наконец вышла на берег озера, сойдя с тропы альвов, её сердце тревожно сжалось. Лунные Слезы, к которым она стремилась, исчезли. Озеро, питавшее веками лес и даровало силу правителям эльфов, пересохло. В его центре зияла потрескавшаяся земля, а вокруг неё темнели засохшие травы. Деревья, некогда стоявшие гордо и величественно, поникли. Их листья пожелтели и осыпались на землю ковром.
«Что… Но почему? Каким образом? «
Цин-Цин долго стояла в ошеломлении, пытаясь осознать, что произошло. Лес, который всегда был полон жизни, теперь оказался мёртв. Вокруг витал странный гул, будто бы сама природа пыталась что-то сказать, но её голос был слаб и едва слышим за сильным биением сердца эльфийской правительницы.
Царевна сделала несколько неуверенных шагов вперёд, опустившись на колени у края высохшего озера. Она дотронулась до потрескавшейся земли и почувствовала, как по ее коже пробежал холодок. Это место больше не дышало так, как раньше, в её детстве, когда совсем маленькой, её отец брал сюда.