Королева молчала, ее лицо стало жестким. Она видела, что лейтенанту трудно говорить, но не перебивала.
— Мы воюем не только с гоблинами, — продолжил Галахад, понизив голос. — Мы воюем с этими болотами. Дождь идет седьмой день. Раны гноятся быстрее. По ночам из топей доносятся такие звуки, что даже у ветеранов стынет кровь в жилах. Болезни, постоянная сырость, которая пробирает до костей… Это выматывает дух не меньше, чем бой. Наше высокомерие, Ваше Величество… оно утонуло в этой грязи вместе с легионом «Серебряных Копий». Теперь осталась только мрачная решимость. Мы будем драться. Будем драться яростно. Но той легкой, сияющей веры в победу, что была в столице, больше нет. Мы теперь знаем, что враг тоже может побеждать. И это знание… оно тяжелое.
Он закончил и посмотрел на королеву, ожидая гнева за свою прямоту. Но Цин-Цин не гневалась. Она смотрела сквозь него, и в ее глазах отражались костры и хмурые лица солдат. Впервые она услышала не доклад генерала, а голос армии. И этот голос был полон боли, усталости и холодной, как болотная вода, правды.
— Ладно. Свободен, лейтенант.
Штабная палатка была самой большой в лагере, и внутри было на удивление сухо и светло от нескольких магических светильников. В центре, над огромной картой, расстеленной на столе, склонились не только Лаэрон и Фаэлар. Рядом с ними стояли капитан «Вольных Клинков» Валерий, скрестив руки на груди, и предводитель гномов, Дорин Железная Голова, который задумчиво ковырял в ухе мизинцем.
При виде королевы эльфийские генералы выпрямились и отдали честь. Люди и гномы просто кивнули. Их приветствия были уважительными, но без подобострастия.
— Ваше Величество, — патетично начал Лаэрон, игнорируя союзников. — Ваше присутствие здесь, знак грядущей победы. Мы готовы смыть позор недавней неудачи кровью врага. План готов, и он безупречен.
— Я хочу услышать его, — прервала его Цин-Цин холодно.
Она обвела взглядом всех присутствующих.
— И я хочу услышать мнение каждого.
Фаэлар, стремясь реабилитироваться, с энтузиазмом ткнул пальцем в карту.
— Вот, Ваше Величество. Воронья Сопка. Разведка докладывает, что основные силы гоблинов, включая их вожаков и шаманов, сосредоточены здесь. Это стратегическая высота, но сама местность вокруг нее, открытая равнина, поросшая низким кустарником. Идеальное место для нашей фаланги и кавалерии. Мы выстроимся здесь.
Он провел линию у подножия холма.
— и вызовем их на бой. Они не устоят перед соблазном атаковать. Мы встретим их в открытом поле, и наша дисциплина сокрушит их дикую орду. Это будет классическая, чистая победа.
Цин-Цин смотрела на карту. План и впрямь казался логичным и соответствовал всем канонам военной науки. Но что-то ее тревожило.
— Капитан Валерий? Ваше мнение? — спросила она, повернувшись к человеку.
Наемник пожал плечами. Губы скривились в циничной усмешке.
— План хорош, Ваше Величество. Для учебника. Но гоблины учебников не читают. Открытая равнина? А вы уверены, что под этой равниной нет десятка лиг туннелей? Уверены, что в кустарнике не сидят сотни лучников с отравленными стрелами? Уверены, что земля под ногами наших тяжелых легионеров не превратится в вязкую кашу после того, как гоблины откроют пару шлюзов на своих тайных плотинах? Я воюю с этими тварями двадцать лет. Они никогда не дерутся честно. Если они показывают вам наживку, значит, капкан уже захлопывается.
— Ваше дело — исполнять приказы и получать золото, наемник, а не обсуждать тактику эльфийских генералов, — надменно бросил Лаэрон.
— Мое дело, выжить, генерал, — парировал Валерий. — И сохранить жизнь моим людям. А ваш «безупречный» план пахнет свежевырытой могилой.
Прежде чем спор разгорелся, Цин-Цин подняла руку в перчатке, призывая к молчанию.
— Предводитель Дорин? Что скажет клан «Каменный Щит»?
Гном, до этого молчавший, громко хмыкнул и ткнул в карту своим толстым, похожим на сардельку, пальцем.
— Воронья Сопка… Дурное название. У нас в горах говорят: где вороны, там и падаль. Эльфийские генералы видят холм. А я чую ловушку. Гоблины, крысы. А крысы дерутся в своих норах, а не на бальном паркете. Вывести всю свою шваль на открытое место? Чтобы мы их всех разом перебили?
Дорин Железная Голова расхохотался, и смех его был похож на скрежет камней.
— Да они скорее свои бороды сбреют! Это засада. Стопроцентная. Они хотят заманить вас на эту равнину, а потом ударят оттуда, откуда не ждете. Из-под земли, с флангов, с тыла.