Цин-Цин знала, что ей предстоит нелегкий путь. Но она была королевой, защитницей своих подданных, и долг звал её вперёд. Сняв с себя королевские одежды, она облачилась в лёгкую броню, которая блестела серебристым светом, отражая лучи восходящего солнца. На поясе висел меч, выкованный из мифрилового металла, который мог разрубить даже самые крепкие чары.
Она оставила стражей во дворце, желая самой пройти этот путь. Как-никак, никто ей в этом не поможет. Обычный клинок и лук бессильны против дракона.
Тропинки альвов, извивающиеся среди густых лесов и зелёных полей, давно стали для неё родными. Она шла быстро, почти бесшумно, словно призрачная тень, скользящая меж деревьев, перемещаясь в пространстве, оставляя у себя за спиной сотни лиг за раз. Лесные духи приветствовали её, шёпотом передавая новости о том, что происходило впереди, Они говорили о разрушениях, о страхе, охватившем жителей Картарана, и о яростном огне дракона, который выжег целые улицы.
Когда солнце достигло зенита, Цин-Цин дошла до предгорий Друвианских гор. Здесь воздух становился холоднее, и ветер приносил запах дыма и пепла. На горизонте виднелись руины Картарана, некогда прекрасного города, теперь превращённого в пепелище. Сердце королевы сжалось от боли и гнева, когда она увидела разрушенные дома и плачущих жителей, собравшихся вокруг остатков у городских стен.
— Ваше величество! — воскликнул один из эльфов, склоняясь перед монархом.
— Не сейчас, — отрезала королева.
Она не могла позволить себе медлить. Её миссия заключалась в том, чтобы остановить дракона и вернуть спокойствие своим землям.
— Разрешите вас хотя бы проводить, ваше величество, — настаивал воин со шрамом на лице. — Одной вам будет не безопасно.
«Вряд ли ты в чём-то сможешь мне помочь».
Но она это не озвучила вслух. Правительница лишь отрицательно качнула головой, давая понять, что любые попытки пойти с ней закончатся провалом.
«Хватит жертв. Теперь только я и он».
Поднимаясь выше по склону горы, Цин-Цин чувствовала, как энергия природы наполняет её тело. Камни под ногами становились всё более острыми, а тропинка всё круче поднималась вверх. Вдалеке слышался рёв дракона, грозный и мощный, словно раскаты грома перед дождём.
Наконец, она достигла вершины одной из скал, откуда открывался вид на долину, где лежала южная часть Картарана. Там, среди обломков зданий, возвышался огромный чёрный дракон, сверкающий чешуёй, словно ночное небо, усыпанное звёздами. Его глаза горели безумным огнём, а крылья простирались над городом, точно гигантский купол тьмы.
Цин-Цин глубоко вдохнула, готовясь к битве. Она знала, что победа будет нелегкой, но она не собиралась отступать. Взяв в руки меч, королева начала спускаться вниз, навстречу собственной судьбе.
«О боги, помогите мне сегодня в этом сражении», — попросила она мысленно.
Дракон заметил её. Огромная голова, увенчанная рогами, похожими на обсидиановые пики, повернулась в её сторону. Глаза, два пылающих вулкана, полные безумия, сфокусировались на одинокой фигурке. Глубокий, вибрирующий рокот вырвался из его груди, заставив камни вокруг дрожать.
— Ещё одна букашка приползла на смерть?
Голос исполина был не просто звуком, а физической силой, ударившей по Цин-Цин, словно таран.
— Ты пахнешь властью, эльфийка. Твои кости будут сладко хрустеть на моих зубах!
Цин-Цин не ответила. Она медленно наставила свой меч, «Лунное Сияние». Клинок, выкованный из сплава мифрила и звёздного света, запел в её руке, испуская мягкое серебристое свечение. Она знала, что слова здесь бессильны. Против безумия есть лишь одно лекарство, сталь или магия.
— Молчишь? — взревел дракон. — Тогда кричи!
Он расправил свои громадные кожистые крылья, закрыв собой солнце. Одним чудовищным прыжком гигант сократил расстояние между ними. Пасть распахнулась, и из неё вырвался не просто огонь, а ревущий поток жидкого пламени, который превращал камни в лаву. Цин-Цин не стала ставить магический щит. Вместо этого она оттолкнулась от земли с нечеловеческой скоростью. Тело королевы превратилось в размытое пятно. Она пронеслась в сторону за мгновение до того, как огненный шторм обрушился на то место, где она стояла. Скала, за которой эльфийка укрывалась, оплавилась, превратившись в шипящую чёрную массу.