Сюжет ленты повествует историю жизни нефтяного магната Дэниела Плэйнвью на рубеже XIX — XX веков. В начале он самостоятельно занимается поисками серебра и золота, которые приводят его к нефтяным залежам. Впоследствии он скупает все больше и больше участков земли с нефтяными месторождениями, вступая в конфликт с другими бизнесменами, владельцами земли и даже с собственным приемным сыном. Этот путь омыт реками цинизма, алчности и жестокости, который Дэниел успешно преодолевает, иногда ценой человеческих жизней.
Взгляд 1 — режиссерский: Чернота по Андерсону
Режиссерский стиль Пола Томаса Андерсона формируется за счет нескольких отличительных особенностей и конфликтов, с которыми сталкиваются персонажи его фильмов. Трансформация института брака и дисфункция семейных отношений («Ночи в стиле Буги»), идеи шанса и судьбы («Роковая восьмерка»), отчуждение и синдром изгоя («Мастер»), тема поиска себя и поддержки («Любовь, сбивающая с ног»). Андерсон поднимает «вечные» проблемы, страхи и человеческие фрустрации и осмысляет их в условиях сегодняшнего дня. Таким же осмыслением является и «Нефть» — история, исследующая столкновение мира материального и нематериального. Мир материальный концентрируется в характере одного человека — Дэниела Плэйнвью. Плэйнвью — человек без предыстории и без очертаний, в самом начале фильма перед зрителем ставится один факт: он одержим идеей реализовать себя. Главный герой в одиночку открывает месторождение нефти, упав в шахту и сломав ногу он находит образец горной породы. Следующий кадр — Дэниел ползет по американской глуши со сломанной ноге, но с идей занять свое место и отвоевать свое право на этот участок. Им движут корыстные цели и мотивы, которые задают тоном дальнейшему развитию персонажа.
Мировоззрение яростного капиталиста, для которого главная ценность — это материальная сторона жизни, по ходу фильма сталкивается с противоположными мотивами. Каждый последующий появляющийся в сюжете герой является антагонистом Дэниелу. Илай — это столкновение с верой, Генри — столкновение с семьей, а приемный сын Эйч Даблью — столкновение с ценностями. Столкновение происходит на уровне общения с конкурентами, с которыми Дэниел не готов заключать сделки. Андерсон выстраивает драматургию фильма таким образом, чтобы поставить сопротивление Дэниелу, чтобы дать иную трактовку идей. Однако с каждым разом Дэниел одерживает победу над своими соперниками, из-за чего позиция Андерсона склона к взгляду творца. Творца, который не вмешивается в судьбы своих героев, а дает им выжженное поле, на котором они будут драться до смерти. И победу одержит не тот, кто чище, а кто сильнее.
Многие сюжетные решения придуманы Андерсоном самостоятельно, а не взяты из романа Синклера. На вопрос Антона Долина (признан в РФ СМИ-иноагентом) «Зачем вам нужна была эта книга для стопроцентно оригинального сценария?» — Андерсон отвечал: «И правда, зачем?..». Основные темы, поднимаемые Андерсоном в своих лентах, затронуты и в «Нефти». Одиночество Дэниела проиллюстрировано в самом начале, в момент добычи первого доказательства нефтяного месторождения. Семейные отношения чужды главному герою: он отсылает своего приемного ребенка в специальную школу для глухонемых в Сан-Франциско, а в конце ленты не признает его стремлений двигаться иным путем. Дэниел одинок и не считает нужным сотрудничать с кем-бы то ни было: он давит своих конкурентов, а самозванца Генри, представившегося его братом, хладнокровно убивает. Проповедник Илай Сандей настаивает на том, чтобы Дэниел воссоединился с Богом и простил свои грехи, на что главный герой реагирует критично, унижая Илая и его общину. Дэниел видит счастье в денежном эквиваленте, он нашел себя в момент обнаружения первого ископаемого — он держится за него как за собственное сердце, таща по пустоши.
Андерсон как драматург исследует образ человека, не имеющего моральных и нравственных границ. Рассказав истории неудачников и отщепенцев, которые пытались найти свое счастье в жестоком окружающем мире, Андерсон акцентировал внимание на сверхчеловеке. На человеке, который испытал себя в экстремальных ситуациях и доказал свое право на трон. Человек, отбросивший свое супер-эго перед возможностями властвовать и творить. В парадигме анализа Славоя Жижек персонаж Дэниела является абсолютным представителем победившего эго, когда человек способен организовать свою жизнь и пространство вокруг в соответствии со своими предпочтениями, он способен противостоять физическому и социальному давлению и подчиняется своим убеждениям. Убеждения Дэниела — это организованная материалистическая структура, где человек человеку волк. Классическая история американского успеха приобретает иные очертания, когда Андерсона отказывается от критики в отношении своих героев. Дэниел — алчный и злобный человек, но ничем не лучше Илай, который манипулирует верой ради собственного обогащения. Ночью все кошки серы, а когда они омываются тоннами нефти, то никаких других оттенков не остается. «Я избранник господа, я есть третье откровение» — кричит Дэниел в финале. Возможно, так и есть, именно поэтому он остался жив, успешен и богат, в отличие от других персонажей ленты.