Когда стемнело, фокусник снова взмахнул волшебными лапами, и циркачи тут же уснули: слева клоун сопит, справа акробат храпит. Слон Барсик обнял котят хоботом, накрыл огромным ухом, как одеялом, и тоже закрыл глаза.
– Я больше не хочу в цирк! – тихонько захныкал Федя.
– Тише, Барсик услышит!
– Я домой хочу! Думал, тут веселье целый день, а на самом деле какая-то дребедень…
– И я! И мы! – захлюпали носами Вася и Тося. – Давайте обратно убежим?
– Мы же заблудимся! – испугалась Тося.
Вася нахмурился.
– Не заблудимся! Я где-то слышал, что коты всегда находят дорогу домой!
Котята осторожно выбрались из-под слоновьего уха и помчались без оглядки во все лопатки.
Но то ли Вася свернул на другую дорогу, то ли Федя запутался понемногу – заблудились котята в глухом лесу. Где-то филин ухает, где-то воют волки… Жуть, да и только! Вдруг слышат за ёлками треск, всё чаще и чаще… Кто-то огромный бредёт сквозь чащу!
– Спасайтесь! – завопил Вася, и котята в одно мгновение забрались на дерево. С лесными страшилищами шутки плохи!
Ветки трещат всё ближе и ближе. Остановилось чудище под самым деревом, котята замерли, дышать боятся. Вдруг кто-то взял Федю за шиворот и приподнял… Федя как завопит:
– Помогите! Едят!
Вася с Тосей бросились на выручку! Спрыгнули с дерева на огромное страшилище, пищат, молотят кулачками изо всех сил. Даже забыли, что котятам вообще-то царапаться положено.
Тося один глаз приоткрыла, смотрит – какое-то странное чудище! Знакомая шапочка, большие уши и хобот, а на хоботе Федя болтается.
– Ба-арсик! – обрадовалась Тося.
Слон улыбнулся, посадил котят себе на спину и потопал куда-то через лес. Оказывается, слоны намного лучше котят запоминают дорогу. А волки с таким другом совсем не страшны!
Папа Степан в то утро завёл пораньше будильник, чтобы за котятами съездить. Вышел на крыльцо – и от удивления даже ключи от служебной машины выронил. «Я, – думает, – ещё не проснулся!» Головой три раза помотал и за хвост себя ущипнул.
Топает по улице слон, трубит на всю деревню, а на нём Вася, Тося и Федя, как индийские падишахи! Котофеевцы высыпали на улицу, отовсюду охи и ахи!
Котята скатились по хоботу на траву, подбежали к Степану и крепко-прекрепко обняли:
– Папочка, прости, мы больше никогда-никогда убегать не будем!
Вся деревня собралась с угощением! Каждому охота такого огромного гостя вкуснятиной побаловать. Кто пирожки с ветчиной принёс, кто котлеты, кто блинчики со сметаной. Старый кот Щукарь откуда-то скумбрию достал и всем заливал, что в речке поймал, уже копчёную.
Вот только слону Барсику такие деликатесы пришлись не по вкусу.
– Он яблоки любит! – вспомнила Тося.
Притащили ящик свежих яблочек, и поднялся хруст на всю округу!
Зевает слон Барсик: шутка ли, всю ночь не спал, пора в цирк возвращаться. Собрали ему котофеевцы гостинцев для артистов: сарделек, фрикаделек, полкило сыра и бидончик эликсира.
Но тут котята вмешались:
– Они картошку любят!
Котофеевцы, конечно, удивились, но отправили с Барсиком мешок картошки и кабачок.
Чтобы угощение не пропадало, решили тут же и позавтракать всей деревней.
– Как же мы теперь без цирка? – загрустил почтальон Василий. – А давайте откроем свой цирк! С жонглёром и рыбками! Кто за?
– Только без картошки, пожалуйста! – тихонько попросил Федя.
И котофеевцы с радостью согласились.