— В общем, кажется тебе все-таки придется задержаться и воспользоваться моим гостеприимством, — с холодной усмешкой прокомментировал Циркач.
Антон замер, чувствуя нарастающую в груди панику. Он не знал, что делать, он мог смотреть только на бледного Сашку и Настю, не выглядевшую испуганной… если бы не капельки пота, выступившие на лбу.
Циркач кашлянул, и Антон перевел взгляд на него. Вокруг мага снова начало разгораться молочное свечение, словно до этого он сдерживал себя, но больше не видел в этом необходимости.
— Я отпущу вас, если ты поведаешь мне, где же все-таки вы прятались. Я сам и мои помощники не могли найти тебя как ни старались… Ни в том маленьком городке, где мы встретились в первый раз, ни в окрестных городах, нигде. А потом, когда мы хотели поговорить с этими милыми детишками в их квартире и Иван вместе с Селин ожидали возвращения малышей…
— Что вы сделали с нашей тетей? — спросила чуть дрогнувшим голосом Настя.
— Если хочешь, мы потом поговорим об этом, девочка, — взглянул на нее Циркач. На мгновение его взгляд скользнул по лицу Насти, на тонком лице мага отразилось любопытство. — Я с удовольствием побеседую с тобой, в тебе есть что-то, чего я пока не могу понять… но позже, чуть позже.
— О чем это я? — он снова повернулся к Антону, щелкнул пальцами, вспоминая. От щелчка вокруг его руки вспыхнул белый огонь, артисты, стоявшие поблизости, испуганно шарахнулись, но Циркач не обратил на это внимание. Он говорил и говорил, и с каждым словом аура вокруг него вспыхивала все отчетливее, набирая силу, черпая ее из злости, звучавшей все явственней в каждом слове.
— Так вот, Иван и Селин дожидались ребят в квартире, и они пришли, но с кем-то, кто умудрился сбежать из тщательно расставленной ловушки и при этом сбежать, нанеся моим людям — а значит и мне — некоторый ущерб. Как потом оказалось, этот человек уже переходил мне дорогу, когда на ваш след вышли там, в Ольменьево. Мы почти поймали вас, но тот человек — по описанию я понял, что это один и тот же мужчина — вмешался и спас вас. Меня очень заинтересовало, кто такой этот мужчина, появляющийся так неожиданно и мешающий моим планам. Немного подумав, я пришел к выводу, что он же помог вам спрятаться. А это значит, что помимо меня есть как минимум еще кто-то — мне неизвестный — способный обмануть моих ищеек. И я — с твоей помощью — очень хотел бы встретиться с этим человеком, чтобы узнать, кто он такой и по какому праву вмешивается в дела, которые его совершенно не касаются. Мне передали, что он кидался каким-то Кругом Равных, а я такой уж человек, что не могу остаться равнодушным перед лицом новых… знаний. Вот мне и стало интересно, что же это за Круг Равных. И я очень надеюсь, Антон, что ты меня всенепременно просветишь на эту тему, иначе твоим друзьям придется на себе ощутить силу рук Рашана и — что гораздо хуже, поверь — мой гнев.
Циркач замолчал и несколько секунд просто смотрел на Антона, окутанный молочным сиянием.
— Итак? — наконец, произнес он с приятной и абсолютно фальшивой улыбкой. — Ты расскажешь мне, малыш, что это за мужчина, спасший и спрятавший вас и — что мне гораздо более интересно — за организация этот проклятый Круг Равных? Ну?
Антон молчал, не зная, что предпринять. В голове все перепуталось, он не знал, просто не знал, что делать. Мальчик встретился взглядом с Настей, и это странным образом решило дело.
Антон открыл рот, но не успел произнести ни слова, как позади него раздался знакомый голос:
— Антон, позволь мне сделать это вместо тебя.
Мальчик радостно вскрикнул и обернулся, из темноты вышел тот, кого он и не рассчитывал здесь увидеть. Высокий мужчина в коричневом плаще; в правой руке поблескивал пистолет, а в левой — переливался отраженным светом клинок.
— Это он! — прошипела Селин.
— Стиг, к вашим услугам, — слегка поклонился бородач, вставая рядом с мальчиком. — И повторяю для совсем глухих и особо тупых: эти трое находятся под моей защитой.
Циркач не стал ждать, он просто поднял руку, выкрикивая странные, гортанные слова, и в сторону Антона и Стига метнулся поток белого огня. Стиг дернул мальчишку в сторону, одновременно нажимая на спусковой крючок пистолета. Загрохотали выстрелы, щеку Антона обожгло чем-то металлическим, но он едва обратил на сей факт внимание: не успев упасть он уже превратился в кота и одним прыжком оказался около ошеломленного Рашана, не успевшего своим маленьким мозгом сообразить, что происходит.