Меня ограбили? Меня — капитана гвардии? Что, ферть?
Я посмотрел на хинтийку сквозь прорези шлема и застыл на секунду. Разноцветными пятнами ее лицо загородили воспоминания о площади - как Рыцарь меня предупреждал, как я в толпу протиснулся, как карманников высматривал, как что-то неощутимое ног коснулось, косичка…
Косичка. Ферть…
— Она меня ограбила, — прошептал я в забрало шлема.
Так странно и смешно стало от этой мысли. Так до хохочущего сумасшествия невероятно, что даже сотни плутающих огней потускнели от яркости разгорающегося ужаса.
Сегодня сбежал Амодеус Фальк. Сегодня меня ограбили. Сегодня я узнал, что в столице живет öктасийская девочка, циркачка, рабыня и воровка. То происки Луны или…
Не время.
Нащупав пару монет в кармане, я собрался. Получил заветный билет, и под восторженные заверения в том, что вся моя жизнь после шоу перевернется, был поглощен чернотой распахнутого шатра.
***
В Öктасе нет цирков. Возможно, артисты и развлекают публику приставучими песнями на три ноты где-то в деревнях и селах, но в столице такого нет. Мы приобщаемся к высокому искусству капельного пения в Ноктовском театре — просторном белокаменном зале под огромным лунным окном.
Это место не было похоже на Ноктовский театр. На дешевый трактир с круглым ковром посередине — да, но не на возвышенный северный театр.
Я опустился на скрипнувшее кресло — оно что, липкое? — с самого краю, как можно ближе к выходу, но тут же об этом пожалел. Входившие толпы заглатывались шатром с поразительной скоростью, и мне всякий раз приходилось неудобно ерзать, чтобы пропускать их, а то и вовсе вставать, если люди желали занять место в моем ряду.
Пахло маслом. И зверинцем. И алкоголем. Рядом со мной уселась пышная мадам в не менее пышных рюшах, и тут же громко зашептала своему спутнику, как же она воодушевлена. Клялась, что видела летучую обезьяну на площади, а подле обезьяны — настоящего сирамца с карамельной кожей и желтыми глазами, можете ли вы представить такое? И ах, почему шоу называется «Империя Ассарт»? Ах, на площади, кажется, говорили, но она все прослушала, потому что с кем-то заболталась.
Мужчина, сидящий по левую руку от нее, не проронил ни слова. Его лицо оставалось безучастной маской, и он лишь тяжело вздыхал в седые усы всякий раз, когда мадам дергала его за рукав. Я напрягся, оказавшись под прицелом ее взгляда, — не хотелось стать жертвой болтовни. К счастью, именно в этот момент все плутающие огни погасли.
Зал погрузился во тьму. Вмиг стих гул.
«Мадам и мсье!» — раздался голос из ниоткуда и отовсюду сразу. Я моментально распрямился, закрутил головой в кромешной темноте.
«Мы приветствуем вас на арене цирка “Белой лилии”. До начала шоу “Империя Ассарт” остаются считаные секунды. Убедительно просим вас прослушать предупреждение во избежание неприятных ситуаций.
Сегодняшнее выступление поразит не только мастерством артистов со всех уголков империи, но и чудесами их диких животных. Просим не вставать со своих мест, не кидать в тигра взрывающейся кукурузой, не тянуть руки к летучим обезьянам, ежели вы не хотите остаться без пальцев. Просим также беречь глаза от разноцветных вспышек плутающих огней.
Мадам и мсье, вы были предупреждены. Добро пожаловать в “Белую лилию”. Мы начинаем».
***
Два удара барабана взрывом отдались у меня внутри.
«Империя Ассарт, — прозвенел голос в полной темноте, — раскинулась от итриских пустынь на востоке до зеленого моря на западе, от хинтийских лесов на юге до Драконьих гор на севере. Изобильная, полная магии и зерна земля благословлена Богами на процветание и мирную жизнь. Но так было не всегда. Тысячи лет назад, когда великий иллюзионист Ассарт, первый из рода Жюстинов, сумел отразить итриские нападения, он воздвиг крепость на месте своего подвига и дал защиту всем, кто спасался от войны. Славный Вальон рос, на службу призывали магов, ближайшие земли были окучены и начали плодоносить. Город процветал. Богател. И набрался достаточно сил, чтобы помочь своим соседям в нужде. Из помощи и благородного желания защитить слабого укрепился Ассарт.