У неё давно не было учеников. Сумасшедшей гораздо важней и ценней её куклы. Денисов знал, разум Аманды периодически проясняется. Накануне Соревнования лучший артефактор Цитадели приходит в себя. С блеском участвует во всех сражениях. И как только возобновляется период набора и обучения учеников, Аманда снова сходит с ума.
Арханиус считает, что её кто-то проклял. Предположительно - сам Лавренций, бывший глава Цитадели. Видимо, Первый Великий Маг когда-то разглядел в Аманде угрозу своему главенству и предпочёл нанести превентивный удар. Не убил, но покалечил. Лучший артефактор до сих пор не может оправиться от действий хитроумного проклятья.
- Что вы от меня хотите? - спросил Мартин, продолжая стоять у двери.
- Поиграй со мной, - старушка держала в руках две куклы. Одна Барби, другой Кен. Великий Маг протянула Денисову бойфренда своей игрушки.
Что-то не похоже, что разум у нее проясняется. А ведь Соревнование не за горами. Хотя уже стала членораздельно говорить. Прогресс, однако.
- У меня нет времени на игры.
- Поиграй!!!
Старушка не по годам проворно бросила Кена в Мартина. Парень рефлекторно поймал игрушку.
- Я долго наблюдала за Кеном... - пискляво сказала Аманда, видимо, подражая голосу куклы. Артефактор поставила Барби на журнальный столик. Пока Великий Маг говорила, кукла в ее руках несколько раз подпрыгнула, наклоняясь то вправо, то влево. Так обычно играют маленькие девочки. Сравнение Мартина не порадовало. Что ждать от мага, впавшего в старческий маразм?
- ИГРАЙ!!! - грозно приказала старушка с белыми бантами на голове. В голосе послышались властные, ледяные нотки.
Дверь захлопнулась, больно ткнув Мартина круглой ручкой в бок.
- Пожалуйста, Кен. Подойди сюда, - Аманда снова стала пищать. - Барби хочет с тобой посекретничать...
Денисов нехотя приблизился и сел на краешек кресла, готовый сразу вскочить. Руку с куклой поставил на журнальный столик.
- Кен, мой милый мальчик, - кукла старушки, как заяц, прыг-скок, подскочила к бойфренду. - Я за тобой следила...
- Я заметил, - сухо сказал Мартин. Он ждал, что же скажет ему Аманда.
- Не сердись. Я не желаю тебе зла, - пискляво протянула старушка. Рука Барби дотронулась до лица Кена. - Ты один, поэтому слаб. Тебе нужен покровитель. Тебе нужны друзья.
- Я одиночка, привык рассчитывать только на себя. Зачем мне друзья и покровители? Зачем кому-то открываться или подчинятся? Чтобы потом меня предали? Подставили? Вытерли об меня ноги?
Денисов был недоволен разговором. И из-за этого он сюда припёрся? Чтобы поговорить о друзьях?
- Покровитель будет защищать тебя. Друзья придут на помощь в трудную минуту, - продолжала гнуть свое Великий Маг. Немного помолчав, добавила заговорщицким шепотом. - Они тебе нужны, я точно знаю!
- В таком случае лучше иметь деловых партнеров. Проговариваются четкие условия сотрудничества без каких-либо других обязательств. Навроде, попить пивка вечерком или поздравить друг друга с днем рождения...
В этот момент Денисова озарила прекрасная идея.
- Слушай, Барби, я предлагаю тебе сотрудничество. Давай ты будешь моими ушами и глазами в Цитадели, ага? Будешь следить за несколькими магами. Взамен я что-нибудь сделаю для тебя. Что ты хочешь?
Великий Маг Аманда на некоторое время задумалась.
- Освободи всех пленников! - вскоре пропищала она.
- Это невозможно, - мотнул головой Мартин. - Проси все что угодно, только не это.
- Освободи и я буду твоим другом.
- Нет, - парень был непреклонен. - Говори другие условия. На эти я не согласен. Они ж меня убьют!
- Освободи всех пленников, - повторила старушка.
- Похоже, у нас не получится договориться.
Мартин встал, оставив Кена лежать на журнальном столике.
- Прости, но мне придется это сделать...
Пока Безумная Аманда бродила в лабиринтах своего разума, в розовой комнате появилась серебристая энергия.
- Предлагаю такой договор, - Денисов решился на последнюю попытку. - Кен сохраняет Барби свободу, Барби становится ушами и глазами Кена в Цитадели.
Реакций не последовало.
- Что ж, - Мартин вздохнул. За спиной сумасшедшего артефактора развернулась серебристая сетка, готовая наброситься на жертву.
Внезапно голову резануло спонтанным видением. Перед глазами появилась картинка: золотоволосая красотка стоит рядом с обезображенным лицом Демона. Отлично, Алёна уже с Оливером. Пора к ним присоединиться.
- Мне надо идти, - пытаясь совладать с болью, сказал Денисов. - Барби, у тебя есть еще время подумать. Я сейчас сделаю одно дело и вернусь.
Серебристая сетка набросилась на Аманду.
Выходя из розовой комнаты, Мартин улыбался. Пора кончать с одиночеством. Кое в чём старушка права. Алёна станет отличной боевой подругой. Имея за спиной её моральную поддержку можно не просто сразиться со всеми Миросоздателями, но и победить...
Идя по коридорам Цитадели, Денисов обваривал в голове, как он соблазнит девушку. Алёна хочет сильного парня. Что ж, сила показана, вся Цитадель его боится. Теперь осталось дать положительные эмоции. Путешествие на Лоттус к племени Пяти пещер перевернёт в её златокудрой головке всё представление о нём. Остаётся надеяться, что дети Ниумину не подведут своего вождя и отыграют партию как надо.
Пару раз Мартин оглядывался. Естественно, куклы больше не шпионят.
***
В это же время. Великая библиотека Иницама.
- Как тебе дубликат? - проговорил маг-отшельник с набитым ртом. Великий Маг оказался страстным любителем гренок с расплавленным сыром и копченой колбасой. Незамысловатое блюдо занимало львиную долю его рациона.
- Я в восторге! - Мартин потянулся. - Он в Цитадели, охотится за тем огневиком, Оливером.
- Управлять несложно?
- Уже привык. Создается ощущение, что находишься в компьютерной игре. Умом понимаю, что я здесь, в эмпиреях. Но в то же время я там. Обидно только, что дубликат несамостоятельный. Прямо как робот. Им надо управлять... У него нет инициативы. Чтобы чего-нибудь добиться, например, пленить Оливера, нужен прямой контроль.
Парень с бакенбардами сделал кислую мину. Иницам хохотнул. Крошки хлеба вылетели изо рта, а с бутерброда упал надкушенный кусок колбасы.
- Ох, ты и шутник! - свободной рукой маг-отшельник вытер губы. - Радуйся, что вообще получилось создать дубликат. Это не хухры-мухры! Между вами устойчивая связь. Помимо очевидной выгоды, у тебя появился личный артефакт-накопитель, способный вмещать чуть ли не безграничное количество энергии. В потенциале, конечно, если сумеешь раскачать его резервуар... В любом случае не стоит недооценивать открывшуюся возможность.
- А я не недооцениваю, просто называю минусы заклинания. Вот если бы можно было создать независимую копию... - Денисов мечтательно закатил глаза. - Будем как братья...
- Ага, копия подумает: а зачем мне такой братишка, избавлюсь-ка от него пока не поздно.
- Блин! Ну зачем портите аппетит?
В этот момент Мартин весь напрягся.
- Дубликат подходит к Оливеру, - отрывисто сказал молодой Негатор.
- Всё, не отвлекаю.
Библиотекарь собрался было уйти, как его остановил оклик:
- Мастер-маг, можете одолжить накопитель? Мне нужна энергия на телепорты.
- Ты знаешь, где он лежит.
- Большое спасибо, - сердечно поблагодарил Денисов. В какой-то момент он испугался, что Иницам пожадничает.
Великий Маг кивнул, картинно развернулся и направился на кухню. За очередным бутербродом.
***
Алёна в последний раз глянула в карманное зеркальце, поправила челку. Внешность должна быть неотразимой. Оливер будет до последнего думать, что она с ним флиртует.
Серебристые коридоры на этаже огневиков пусты. Недавно прозвенел звонок о начале занятий.
Демон ждет ее в своем кабинете. У каждого Мастера огня есть личный рабочий кабинет. Довольно милый стимул, многие на это покупаются.