— С чего ты взял, что командир — именно я?
— И ежу понятно, — буркнул он.
Я не стал врать. После того, что уже произошло, это действительно было не так и важно.
— Артемом меня звать.
— Я вижу, из тебя может выйти толк. Как это мы тебя пропустили десять лет назад?
— Я сам не пошел прислуживать оккупантам.
— Ну и зря. Если надумаешь идти к нам, подойди к воротам этой базы и скажи «два-двенадцать-сорок семь», тебя доставят ко мне.
Он дружелюбно помахал мне рукой и пошел к базе. Я лег на живот и осторожно пополз вперед. Аккуратно высунув голову из большого куста, я замер от изумления. Над кубом базы висел огромный корабль. «Тарелка» была намного больше самой базы. Прямо передо мной ровным квадратом стоял отряд жуков в боевой броне. Я представил себе зачистку леса, и мне стало нехорошо. Теперь оставалась одна лишь призрачная надежда, что наш бывший пленник сдержит свое обещание, и за нами не станут охотиться. «Надежда — глупое чувство» — почему-то вспомнил я, и тихонько отполз, чтобы предупредить остальных.
Глава 2
Первый день в Цитадели
— Два-двенадцать-сорок семь!
Я впервые стоял у ворот базы. Не скажу, что это было легким решением, и уж тем более — не моим. Сразу после операции подробный отчет вместе с содержанием наших разговоров был оставлен в условленном месте. Через два дня я получил не приказ, а просьбу — принять предложение и отправиться в Цитадель. Информации о Цитаделях у Сопротивления почти не было, и любое новое знание могло сыграть важную роль в дальнейших операциях. Я колебался неделю. Никто помочь мне не мог. Ребята, как и я сам, были в растерянности и не знали, что делать. Наконец я решился и передал командование Максу. Тот не стал отнекиваться, и я мог не беспокоиться за отряд и кинуться с головой в это авантюру.
Лейтенант СП, дежуривший на проходной базы, услышав пароль, пробежал глазами по какому-то списку, висящему прямо под окошечком, после чего открыл передо мной дверь.
— Будьте добры, пройдемте со мной. Вас надлежит сопроводить к руководству базы. К сожалению, командира нет на месте. Вы желаете говорить с его заместителем?
Конечно, я ожидал подобного приема. Куратор нескольких областей, слуга высшего класса — чересчур влиятельная фигура, и его требования должны исполняться со всем возможным рвением, но, если честно, все-таки это было приятно.
Заместитель командира извинился, что свободных катеров нет, и мне придется подождать. В небольшой комнате без окон, но с большой картиной, изображающей водопад, на стене, на столике лежала пачка иллюстрированных журналов. Я посмотрел и улыбнулся: там было почти все, что выпускается, от «Мультики, мультики, мультики!» до «Пентхауза». Выбрав «Вокруг света», я больше двух часов просидел в этой комнате.
К катеру меня сопроводил лично заместитель командира базы. Я, конечно, никогда не видел стартовую площадку, занимающую всю крышу базы. Крыша была покрыта какой-то полупрозрачной пластмассой, достаточно шершавой под ногами. Сквозь нее ясно были видны цветные полосы, определяющие направления старта и посадки. Я вспомнил все, что знал о катерах. Им был необходим небольшой разбег, и чем тверже и ровнее была поверхность, тем он был меньше. Также и с посадкой, но поверхность, на которую катер садился, была не так важна, как при старте. Я обратил внимание на то, что на пластмассе не было ни каких следов. Это значило, что или она была сверхпрочной и термостойкой, или что катера стартовали и садились очень мягко, практически не используя двигателей. Одинокий катер стоял недалеко от края площадки, носом наружу. Боковой люк был распахнут настежь. Внутри катер ничем не отличался от того, который мы сбили, только в нем не было жуков. На переднем кресле сидел один пилот, который предложил мне сесть рядом с ним и пристегнуться. Он был одет в комбинезон СП, но без знаков различия. Катер взлетел, действительно, очень мягко. Основные двигатели включились только после того, как он покинул базу. Мне вдруг стало не по себе, когда я представил, что в лесу засел такой же отряд, как и наш, и кто-то сейчас наводит ракету на катер.
— Куда мы летим?
— Вас необходимо доставить в Цитадель двадцать семь. Эта Цитадель — ближайшая к нам.
Хорошо, что не надо было лететь через полконтинента к Цитадели один. Но я мог только гадать, что будет дальше. Останусь ли я в этой Цитадели, или меня все-таки доставят в первую? А если доставят, то как? Неужели пошлют за мной космический корабль? Все вопросы вылетели у меня из головы, когда далеко впереди показалась Цитадель. Экраны катера создавали полную иллюзию окон, и Цитадель наплывала на нас. Конечно, я видел их изображения много раз, но никакое изображение не могло сравниться с тем, что было перед глазами. Полукилометровая игла, составленная из сросшихся друг с другом колонн, заострявшихся кверху, пока они не сливались в один единственный шпиль, казавшийся пронзающим небо. Зеркально-черная поверхность отражала и искажала все вокруг. Цитадель была неуязвима для любого земного оружия. Один раз, в Америке, рядом с цитаделью была взорвана машина с десятью тоннами взрывчатки. Страшный взрыв разметал все вокруг, а на Цитадели не появилось и царапины. Может быть, ядерное оружие и смогло бы уничтожить Цитадель, но добраться до него Сопротивление не могло. Цитадели и космические корабли, висящие на околоземной орбите были основой власти чужих на Земле.