Максим уловил слабый запах тины и рыбы, ощутил под руками жесткую гладкую шерсть.
— Вот это да! Ты теперь весь здесь!
— Да, — самодовольно ответил енот. — Только что из Машины. Тут среди нас присутствует один Изначальный, мы его не видим. Никогда бы не догадался, что такое возможно! Он меня сгреб прямо из Машины, свернул пространство и усадил — прямиком на этот диван. А потом он меня назад отправит. Я всегда предполагал, что для подобного перехода нужно укрыться за толстой броней, да еще и другими защитами прикрыться. А он меня прямо так… Да что тут говорить, одним словом — Изначальный!
Максим улыбнулся и выпустил енота. Тот отцепился следом.
— А как мне тебя звать? А то все «братец», да «братец»… Имя-то у тебя есть?
Енот приосанился и гордо прошипел два раза и щелкнул языком. Максим разинул рот.
— А ты думаешь, что если я на твоем языке говорю, то ты на моем сразу же заговоришь? Фигушки! Я до сих пор не понимаю, как мне удается твои звуки произносить! Но как-то наловчился…
— Ну а как же мне тебя называть?
— Назови каким-нибудь земным именем. Ну, не так как животных называют, а по-другому.
— Может, сам подберешь?
— Ну… — задумался енот, — может, знаешь какого-нибудь знаменитого рыбака? Вот, в его честь меня и назовешь!
— Стало быть, будешь ты «Сантьяго». Это такой рыбак, который поймал огромную рыбу в океане, а потом долго боролся с ней.
— В океане… — совершенно по-человечески поморщился новонареченный Сантьяго. — Мы ловим рыбу в реках! А такого знаменитого рыбака ты не знаешь?
— Если только те, кто ловили в озере… Братья Петр и Андрей. Но они ловили мелкую рыбу и сетью!
— Тогда оставь меня как назвал. Я вообще-то, по делу.
Только сейчас Максим заметил, что тут еще люди и смутился. Тамура немедленно поспешил ему на помощь.
— Садитесь, капитан. Сообщение будет очень интересным, поэтому мы и пригласили Вас сюда.
— А вы давно меня ждете? — спросил Максим, по-прежнему чувствуя неловкость.
— Да нет, около пяти минут, — успокоил его кто-то незнакомый. Мы договорились об этой встрече непосредственно со Старшими.
— Мы прослушивали информационные поля вашей планеты, — донельзя официальным тоном сообщил Сантьяго не дожидаясь, пока Максим усядется. — Среди обычного барахла, — правда, мы смогли зафиксировать мысли одного генерала, в заточении планирующего свергнуть тирана, — так вот, кроме мыслей придворных интриганов и инженеров, бьющихся над техническими проблемами, мы смогли нащупать мысли одного человека, жившего совсем недавно. Сначала я хотел полностью восстановить их и передать в виде прямой речи, но Тамура мне отсоветовал, сказал, что лучше, если это будет просто история. И, теперь, я расскажу это как историю, может, как сказку. Жил-был один человек, который любил называть себя «Безымянный». Ему не нравилась жизнь на своей планете, но ничего сделать с этим он не мог. И вот, однажды, с неба спустился космический корабль, а на нем были пришельцы. И эти пришельцы плохо понимали людей, но хотели поставить Землю под свое влияние, чтобы поставить себе на службу силу индивидуального разума. Они надеялись, внимательно проследив за развитием людей, самим найти путь к энергетической форме. Они не стремились сильно воздействовать на людей, потому что знали: энергетические рано или поздно найдут своих младших братьев. Они просто хотели стать необходимыми и незаменимыми для людей и остаться с ними до тех пор, пока не найдут способа покинуть опостылевшую телесную оболочку. Но, если прямо воздействовать на Землю они не могли, то косвенных способов у них было — сколько угодно. Например, спровоцировать ядерную войну. Безымянный и его друзья очень многого не знали, но понимали, что жуков можно и нужно использовать. И они сделали это! Так пришельцы, считающие что держат в рукочелюстях всю Землю, оказались марионетками в руках горстки людей. Все, что делали эти люди, было направлено на уменьшение возможности чужого вмешательства. Сложно сказать, сколько это могло продолжаться, сколько еще жуки не замечали бы, что власти над планетой у них становится все меньше и меньше. Призрак уничтожения витал над этими людьми. Они не могли знать, что пришельцы никогда бы не нанесли удар по Земле. Но все карты им спутало Сопротивление, которое было недовольно установленным порядком вещей. Сопротивление начало побеждать, и тогда Безымянный провел свою последнюю операцию: он внушил жукам, что ядерная война неизбежна. Он говорил им с самого начала, что только их вмешательство спасло Землю от войны, и у них не было оснований не верить ему. Одновременно, он передал страх перед самоуничтожением победителям — после чего мог со спокойной душой умереть, спрятав эту тайну, как ему казалось, навсегда. Жуки покинули Землю — и стали ждать того, что не могло случиться. А, потом, Землю нашли мы. Вот так. И благодарить вам надо только одного человека. А, сейчас, я домой. Максим, ты не хочешь на денек слетать к нам? Мы почти совместимы биохимически.