Учитывая, что утром 12 июля предстояло вступить в сражение с сильной танковой группировкой врага, имеющей в составе до семисот танков и САУ, в том числе свыше ста «тигров» и «фердинандов», Военный совет 5‑й гвардейской танковой армии решил развернуть в первом эшелоне все четыре танковых корпуса.
На правом фланге, вдоль реки Псел, наступал 18‑й танковый корпус генерал–майора Бахарова. В центре, западнее железной дороги Курск — Белгород, у Прохоровки, наносил удар 29‑й танковый корпус генерал–майора Кириченко. На левом фланге атаковал 2‑й гвардейский Тацинский танковый корпус генерал–майора Бурдейного. 2‑му танковому корпусу генерал–майора Попова вместе с 10‑й истребительно–противотанковой бригадой было приказано прикрыть фланги 29‑го и 2‑го гвардейского танковых корпусов и своим огнем непрерывно поддерживать главные силы армии. Во втором эшелоне наступал 5‑й гвардейский Зимовниковский механизированный корпус генерал–майора Скворцова. Ему следовало быть в готовности развить успех 29‑го танкового корпуса в центре, у Прохоровки.
В шесть тридцать утра 12 июля над Прохоровкой уже бушевали воздушные бои. В семь грянули первые залпы армейской артиллерийской группы. Тут же ударили артиллерийские батареи непосредственной поддержки танков. Огневой шквал завершали залпы гвардейских минометов. Затем навстречу друг другу устремились две ревущие танковые лавины. Поднявшееся на востоке солнце оказалось на нашей стороне — оно слепило глаза немецким танкистам и ярко освещало нашим черные контуры вражеских боевых машин.
И вот «тридцатьчетверки» первых эшелонов, стреляя на ходу, лобовым ударом врезались в боевые порядки танковых дивизий СС «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова». Гитлеровцы не ожидали встретить у Прохоровки такую большую массу наших танков и столь решительную их атаку. Управление боем в ударных соединениях противника нарушилось. Тяжелые «тигры» и «пантеры» лишились в ближнем бою своего огневого преимущества и раз за разом поражались нашими «тридцатьчетверками» с коротких дистанций. Поле сражения тотчас заволокло дымом и пылью. Земля содрогалась от мощных взрывов. Танки наскакивали друг на друга и, сцепившись насмерть, уже не могли разойтись. Потерявшие ход машины продолжали вести настильный огонь в сторону противника.
Танки вели борьбу с танками! Прекратила огонь артиллерия. Не бомбила поле боя авиация, хотя в небе продолжались жаркие воздушные бои и пронзительный вой сбитых самолетов смешивался с невероятным грохотом танковой битвы на земле. Радиоэфир наполнился сложной гаммой отрывистых боевых команд, отдаваемых открытым текстом: «Вперед!», «Шнеллер!», «Карпов, действуй, как я!», «Мильке, форвертс!»…
Не добившись успеха у Прохоровки, фельдмаршал фон Манштейн силами 48‑го танкового корпуса врезался в передний край 33‑го гвардейского стрелкового корпуса генерал–майора Козлова из состава 5‑й гвардейской армии. Прорвав наши боевые порядки на участке Красный Октябрь — Кочетовка, противник продвинулся до рубежа Веселый — Полежаев. Это создало реальные угрозы для фланга и тыла войск генерал–лейтенанта Ротмистрова. Медлить было нельзя.
Командарм 5‑й гвардейской танковой принял срочные меры. Он направил 24‑ю гвардейскую танковую бригаду полковника Карпова в район совхоза имени Ворошилова с задачей разгромить прорвавшегося в тыл наших войск противника. Одновременно 10‑я гвардейская мехбригада полковника Михайлова была переброшена в район Остренького, чтобы не допустить продвижения вражеских танков в обход Прохоровки с северо–востока. К концу дня враг был остановлен, положение на рубеже Калиновка — Сторожевое стабилизировалось.
В то время, когда на южном фасе Курской дуги еще продолжалось отчаянное сражение не на жизнь, а на смерть двух танковых армад, судьба «Цитадели» решалась уже севернее. В восемь тридцать утра 12 июля в наступление против 2‑й танковой армии генерала Шмидта перешли войска Западного и Брянского фронтов. Левофланговая 11‑я армия генерал–лейтенанта Баграмяна из состава Западного фронта с рубежа Чернышено — Ульяново наносила удар в направлении Карачева. Одновременно позиции 53‑го армейского корпуса атаковали войска Брянского фронта генерал–полковника Попова. 61‑я армия генерал–лейтенанта Белова с рубежа Будаговищи наносила удар, чтобы перерезать пути отхода удерживающим позиции войскам противника. Южнее, из района Новосиль, наносила фронтальный удар в направлении Орла мобильная связка 3‑й и 63‑й армий генералов Горбатова и Колпакчи. Действия войск Западного и Брянского фронтов поддерживали 1‑я и 15‑я воздушные армии Громова и Науменко. Началась операция «Кутузов».