Утром 11 июля разведка обнаружила у Прохоровки сразу две новых армии большевиков — 5‑ю гвардейскую танковую генерала Ротмистрова и 5‑ю гвардейскую генерала Жадова. Что за армии? Откуда они взялись? Двое суток назад о них ничего не было известно! Это сообщение явилось для командующего группой армий «Юг» ужасной новостью. Но решение об атаке у Прохоровки уже принято. И, значит, вперед! В лобовую танковую атаку! На первой линии — новейшие «тигры» и «пантеры». Они не должны подвести. Их длиннющие орудийные «хоботы» наверняка сразят «тридцатьчетверки» русских.
Прежде чем написать итоговое донесение за 12 июля, командарм генерал–полковник Гот внимательно осмотрел поле сражения у Прохоровки. За двадцать с лишним лет, отданных им моторизованным войскам, командующий 4‑й танковой армией еще не видел ничего подобного. Сотни сгоревших и подорванных танков и «самоходок» с заживо погребенными в них экипажами застыли, словно скопище бронированных гробов.
Гот вернулся в свой штаб, разложил перед собой «оперативку» и надолго задумался. Перед его глазами вновь пронеслась вся сложная гамма ожесточенного танкового противоборства. Он видел его вблизи, следя за развитием обстановки на поле боя с помощью стереотрубы на всю ширину прорыва и вперед до самого горизонта, насколько хватало глаз. Фельдмаршал фон Манштейн позвонил как раз в тот момент, когда командарм 4‑й танковой еще не закончил писать дневное донесение. Вопрос был поставлен прямо: «Что доложить о сражении под Прохоровкой в ставку?». Генерал–полковнику Готу невероятно трудно было говорить о потерях — свыше двухсот пятидесяти машин! Еще один такой фронтовой день — и 4‑я танковая армия останется вообще без танков! Но «прозорливый танкист» не решился исключить, что и 13 июля мощная атака русских не повторится. Гот просил подкреплений!
Однако фельдмаршал фон Манштейн с тревогой сообщил командарму 4‑й танковой, что русские большими силами атакуют позиции 2‑й танковой армии на Орловском выступе. Ее фронт уже прорван на трех или четырех участках. Обозначилось явное стремление большевиков пробиться к Карачеву и перерезать железную дорогу Брянск — Орел. При таком развитии обстановки становится очевидной угроза окружения не только передовых сил генерал–полковника Шмидта, но и основной группировки 9‑й армии.
В течение одного дня характер операции «Цитадель» коренным образом изменился. Из наступающей стороны вермахт стремительно превращался в сторону обороняющуюся. Апатия и безысходность охватили «Вольфшанце».
Встревоженный неблагоприятным развитием обстановки на Восточном фронте, Гитлер 13 июля вызвал к себе командующих группами армий «Центр» и «Юг», фельдмаршалов фон Клюге и фон Манштейна. Он предложил каждому из них высказать свою точку зрения по поводу возможного развития обстановки на Курском направлении. Маститые стратеги высказались диаметрально противоположно.
Фельдмаршал фон Клюге:
— Мой фюрер, в создавшихся условиях прорыва фронта 2‑й танковой армии южнее Козельска, у Волхова и Новосиля командование группы армий «Центр» не может даже и думать о продолжении наступления 9‑й армии в направлении Курска. В ходе наступательных действий на Ольховатку и Поныри генерал Модель потерял свыше двадцати тысяч человек, восполнить эти потери силами группы армий не представляется возможным. Я не располагаю резервами. Только вчера я вынужден был изъять все подвижные соединения из состава 9‑й армии, чтобы предотвратить прорыв большевиков на Карачев и возможное отсечение 53‑го армейского корпуса у Волхова. Кстати, и здесь прорыв войск Врянского фронта в район Хотынца также чреват окружением основных сил 9‑й армии на занимаемых ныне ею позициях. Поэтому, мой фюрер, наступление 9‑й армии генерал–полковника Моделя не может продолжаться и не может быть возобновлено позднее, — сделал вывод фон Клюге. — Сейчас всего важнее стабилизация спрямленного фронта.
— Что предлагаете вы, Цейтцлер? — Гитлер круто повернулся в сторону начальника Генштаба сухопутных войск. — Наши сегодняшние решения должны привести к стабилизации фронта на Орловском выступе.
— Я считаю, мой фюрер, что войска фельдмаршала фон Клюге в районе Сум должны перейти к позиционной обороне, — не сдержался с ответом Цейтцлер, — чтобы измотать наступающие русские армии, не допустить их прорыва на Украину, а вермахту обеспечить некоторую экономию сил.