Я уверена, что у Коула тоже все мышцы повреждены, но он ни словом об этом не обмолвился. Поднявшись на ноги, он несколько раз прошелся взад и вперед, глубоко дыша. Затем, без предупреждения, он подошел к большому дереву, осторожно прислонился плечом к стволу и с силой надавил на него, громко охнув.
Мы с Брианной изумленно таращимся на него. У него, должно быть, вывихнулось плечо, и он вправил его на место.
Я никогда не видела ничего подобного, разве что в кино.
Коул никак это не комментирует. Просто бормочет, что нам лучше поторопиться.
Мы все еще идем вдоль реки Джеймс, и здесь уцелевших городов и сооружений больше, чем на побережье. Ураганы, возможно, и проникли так далеко в глубь материка, но не разрушили здания полностью. Однако здесь нет устоявшихся сообществ.
За все время нашего путешествия мы не встретили ни одного человека.
Вот почему для меня становится таким потрясением, когда однажды днем, через пару дней после того, как я чуть не сорвалась с обрыва, мы поднимаемся на вершину холма по осыпающейся дороге и слышим звук двигателя.
Двигатель.
Мы все трое осознаем это одновременно. Коул реагирует быстрее всех, сгоняя меня и Брианну с дороги и вытаскивая свой пистолет.
Затем с востока появляется пикап, который едет в том же направлении, что и мы.
Мы не двигаемся с места. Прятаться все равно негде, а теперь уже слишком поздно. Несомненно, Коул достаточно грозен, чтобы отпугнуть большинство нападающих.
Приближаясь, грузовик замедляет ход. И тут я вижу, что за рулем пожилой мужчина. Мимо водителя вытянулась такая же пожилая дама и целится в нас из винтовки.
Мы с Брианной тут же поднимаем руки.
— Что вы, ребята, делаете в этих краях? — спрашивает мужчина.
— Путешествуем, — отвечает Коул. Он все еще держит пистолет в руке, но не целится в пожилую пару.
— Откуда вы?
— С побережья, — говорит он. — Они потеряли своих людей, поэтому я пытаюсь доставить их в безопасное место, — Коул, должно быть, старается говорить дружелюбнее, чем обычно, потому что он не совсем такой, как обычно.
— Не думала, что на побережье кто-то остался, — говорит женщина. Она все еще целится из винтовки, но теперь выглядит более расслабленной. — Вы действительно оттуда?
— Да, — с улыбкой говорит Брианна. — Мы были там, но сейчас у нас никого не осталось. Нам нужен новый дом. Вы знаете какие-нибудь общины поблизости?
Старики переглядываются. Затем поворачиваются к нам.
— Вы приличные люди? Этот парень выглядит довольно грубым.
— Да! Мы хорошие. Мы с сестрой просто пытаемся выжить. И Коул помогал нам, хотя вовсе не обязан.
— Хорошо, — говорит пожилая дама. — Если ваш мужчина уберет оружие, вы все можете сесть в кузов. Наш город находится примерно в часе езды к востоку. У нас осталось несколько сотен человек, и пока мы справляемся. Я полагаю, вы не боитесь тяжелой работы.
— Нет! Мы рады работать. Мы будем благодарны за любую помощь, и я обещаю, что с нами не будет никаких проблем, — у Брианны самая обаятельная улыбка, которую когда-либо видели люди. Перед ней почти невозможно устоять, и большинство людей даже не хотят этого делать.
Это похоже на чудо, когда пожилая пара позволяет нам забраться в кузов пикапа, а затем трогается с места.
Я цепляюсь за край, потому что дорога неровная, и прошло много лет с тех пор, как я ездила на каком-либо транспортном средстве, кроме лодки. Мы с Брианной обмениваемся полными надежды взглядами, и даже Коул выглядит несколько ошеломленным.
Неужели это происходит на самом деле? Неужели весь последний этап нашего путешествия сократится до часа? И нас отвезут прямо в город с населением в несколько сотен человек?
Где мы, возможно, будем в безопасности?
Я не поверю в это, пока мы сами не увидим, но впервые за долгое время я чувствую что-то похожее на надежду.
***
Пару зовут Тереза и Нед. Тереза открывает заднее стекло в такси и болтает с Брианной всю дорогу, расспрашивая о побережье, наших семьях, о том, что мы видели во время нашей поездки, и о том, почему этот здоровяк отказывается улыбаться.
Брианна легко отвечает ей в своей харизматичной манере. Насколько я могу судить, она не притворяется. Должно быть, ей нравятся эти люди так же сильно, как и мне.
Они похожи на наших бабушку и дедушку — простых, добросердечных деревенских жителей. Я думаю, даже апокалипсис не смог бы их изменить.
Коул сидит сзади, прислушиваясь к каждому слову, бдительно наблюдая. Однако он не выглядит необычно напряженным, поэтому, должно быть, инстинктивно доверяет этим людям, как и я.