— Тихо, тихо, тихо, — прошептал голос сзади. — Руки подними вверх.
Я покорно подчинился, мысленно уже думая, как мне разоружить его.
— Три шага вперёд.
Раз, два, три.
— Стоп. Повернись.
Передо мной стоял человек в камуфляже, весь в грязи и траве. Видимо, он выжидал кого-то либо что-то охранял.
— Ты кто? — спросил он.
От этого ответа, возможно, зависела моя жизнь.
Вспоминай: лояльное поселение... возможно, он оттуда... тогда можно сказать ему? А что если я ошибаюсь?
— Ты кто? — повторил он и отдёрнул затвор пистолета.
— Разведчик.
— Какой разведчик?
— Разведчик Цитадели.
— Докажи.
— Я должен достать жетон, — взглядом показывая на нагрудный карман куртки.
— Не-не-не, — остановил он меня. — Я сам.
Одной рукой держа меня на прицеле, второй он ловко залез ко мне в карман и вытащил всё содержимое.
Из кучи ниток, шприцов с адреналином и прочего он нашел маленький металлический жетон с выгравированной надписью "За Цитадель 5672".
— Представляешь? — заговорил он. — Ты уже пять тысяч шестьсот семьдесят третий. Сколько вас ещё будет? Сколько ещё надо для вашего светлого будущего?
— Столько, сколько нужно, — неожиданно дерзко ответил я.
— Вперёд, — показывая пистолетом, куда идти. — И руки за голову. Если опустишь, придётся выпускать из тебя пять тысяч шестьсот семьдесят третьего.
Мы шли несколько часов, мои попытки вывести его на диалог заканчивались ничем.
— Куда мы идём? — спросил я.
— Скоро узнаешь, иди.
Через час или два... Я не знаю. Мы вышли на опушку леса, и передо мной открылось удивительное зрелище. Это было не просто поселение, целая деревня. Деревянные дома, из труб которых шел дым. Слышались неразборчивые голоса, суета, движение, жизнь. Так резко, так неожиданно. Я замер на месте, глядя на всё это.
— Чё, пинка дать для ускорения? — послышалось сзади.
Мы спустились вниз с оврага. Несколько вооруженных людей стояли у входа.
Ничего не говоря, они просто расступились, и мы пошли дальше. Я вошел в эти улочки. Слева и справа стояли дома, кто-то сидел на крыльце и что-то строгал из дерева. Все смотрели на меня с любопытством и опаской. Маленькие дети бегали у меня под ногами, словно это была их игра: кто осмелится пробежать мимо неведомого зверя.
— В этот дом, — послышался голос сзади.
Мы зашли в двухэтажную деревянную хижину. Она на удивление была прекрасно обделана, ни одной щели. Дерево было чем-то явно обработано.
На стенах висели головы животных. Не таких, как в энциклопедиях. Волк был уродлив и с тремя глазами. Медведь — практически без кожи.
— Мои трофеи, — возник голос из ниоткуда.
Со второго этажа вальяжно спускался человек. Он не был в форме: черная футболка, черные штаны. Седые волосы на голове, лёгкая щетина и взгляд. Этот убийственный, уверенный взгляд.
— Спасибо, Паш, можешь идти, — сказал он человеку за мной.
— Вы уверены?
— Да, ты молодец.
Дверь за мной открылась и вновь захлопнулась.
Человек сел за свой рабочий стол и жестом пригласил меня сесть напротив.
Дверь вновь открылась.
— Чёрт, я забыл, — подбежал мой спутник по прогулке. Он бросил мой жетон на стол этому человеку и также быстро удалился.
— Альберт, — сказал мужчина, — можешь называть меня так.
И, казалось, он ждал ответной любезности от меня.
— Разведчик, — холодно ответил я.
Мужчина ухмыльнулся и начал разглядывать мой жетон.
— Ну, — вздохнул он, — по крайней мере ты хоть сюда добрался.
Он полез в ящик стола и начал там что-то искать. Вытащив руку, он бросил мне такой же жетон.
— Посмотри.
Надпись на жетоне гласила: "За Цитадель 2039".
— Что? — опешил я.
Он разведчик — две тысячи тридцать девятый? Или он украл его, или нашёл? Вопросов в голове была тысяча.
— Как там командир Бейкер? — внезапно спросил он.
— Откуда ты...
— Я не вру — разведчик из Цитадели, — ехидно сказал он.
Я положил жетон обратно на стол и пытался спросить его хоть что-то, но вопросов было слишком много.
— Ты голоден? — вновь он заговорил. — Может, хочешь в баньку сходить?
— Куда?
— В баню говорю: помыться там, попариться, самогоночки въебать, не? — он облокотился о стол и, еле улыбаясь, смотрел на меня.
Я откинулся на спинку стула и непонимающе продолжал смотреть на него.
— У каждого из нас своё задание, сынок. Это моё.
Он снова сел на стул и, ловко достав сигарету из кармана, закурил её.
— Это поселение... — заговорил я, — предположительно лояльное. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО.
— Ну а как? — удивлённо спросил он. — А если меня убьют? А если я сигаретой подавлюсь? И возглавит поселение кто-то с противоположными взглядами — тогда уже будет не лояльное.
— Почему мне никто об этом не сказал?
Он резко засмеялся, закуривая сигарету.
— А кто ты такой, чтобы тебе предоставлять такую информацию? Зелёный, начитавшийся книжек сопляк.
Я вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Этот человек был там. До меня. Может быть, давно. А может, он уже не вернулся бы, если бы не остался здесь. А теперь я сижу напротив него, а в голове шумит: предатель? герой? или я просто ещё ничего не понимаю?
— А сейчас я резко стал уважаемым боевиком, раз теперь знаю? — резко выпалил я.
— А сейчас просто настало время, когда ты должен узнать.
— Узнать что именно?
— Что влияние Цитадели выходит далеко за её пределы и границы. Я всего лишь стерегу первый оазис нашего дома и даю помощь нашим разведчикам, порой и наставления.
— И я должен просто на слово тебе поверить?
Альберт вновь заулыбался. Меня уже начала раздражать эта ехидность, эта самоуверенность — он смотрит на меня как на ребёнка.
— Жетона и имени командира тебе мало?
— Что ещё ты знаешь?
— Знаю, как тебя зовут, — внезапно сказал он.
— Правда? — с недоверием спросил я. — И как же?
— Разведчик, — и он тут же засмеялся. — Ты же сам мне сказал об этом буквально пару минут назад.
Я прикусил нижнюю губу: сейчас это уже начинало меня злить.
— Никаких больше доказательств. Он перестал улыбаться. В его взгляде больше не было насмешки, только холодная необходимость.
— Я окажу тебе помощь, — продолжил он. — Дам хлеб и кров, а затем ты двинешься дальше и выполнишь своё задание.
— Насколько я смогу остаться?
— Ты лишний рот: всё посчитано, распределено. Еда достаётся нам очень тяжело, чистая вода ещё тяжелее. Я не намерен кормить нахлебников. Ты цел: руки, ноги целы, ранений нет. Припасы — я могу тебе немного докинуть сверху того, что ты уже успел израсходовать.
Он подошёл ко мне ближе и жестом велел подняться на ноги. Я подчинился.
— Можешь сходить в баню, выпить, переночевать. И когда выполнишь его (если выполнишь), заходи ко мне на огонёк перед последней инструкцией.
Он положил руку мне на плечо и взглянул в глаза.
— Выполни свой долг, разведчик.