Шипение донеслось вновь, но уже не от этой змеи — оно где-то снизу...
Я опустил глаза вниз. Подо мной ползали маленькие змеи, штук восемь, не меньше. Они обследовали мои сапоги, высовывая свой противный язык наружу. Они пытались понять, что я такое, представляю ли опасность.
Они поглядывали на меня своими желтыми глазами. Они словно пытались заставить меня сломаться, привнести ужас в мое сознание. Я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Они были маленькими, но словно старались подавить мою волю, заставить меня спуститься на их уровень, стать ниже, чем я есть, чтобы нанести смертельный удар. Но я быстро отвел от них взгляд. После тех огромных глаз эти казались не такими уж жуткими. Кто знает, может быть, они еще учатся, может быть, это всего лишь дети мертвого леса.
— Чёрт, — выругался я в своей голове.
Я медленно начал поднимать ноги и двигаться вперед, не наступая на змей. Пока что они никак не реагировали на меня, просто ползали вокруг.
Вновь по земле прошла вибрация от удара хвостом. Мелким, похоже, на это было совсем наплевать.
Я продолжал двигаться вперед, огромная змея оставалась позади меня. Я бросил взгляд на это бедное дерево. Зелени на нем почти не осталось, оно было покрыто какими-то черными пятнами. Да что же она с ним делает?
Когда я уже подумал, что опасность не так велика, одна из мелких змей вцепилась мне в ботинок. Ничего страшного: пока на мне пластины, их укусы не страшны. Страшнее было то, что пожирало целое огромное дерево, что высасывало из него жизнь, беспощадно и холодно.
— Эй, — послышался чей-то голос.
Я резко направил пистолет в направлении голоса, попутно напугав пару змей, за что чуть не поплатилась кожа на моём ботинке.
Передо мной стоял старик, его кожа была неестественного желтоватого цвета. Зрачки черные, а вокруг них сотни красных извилистых линий.
— Ты кто? — спросил я тихо.
— Я тут живу, — ответил он во весь голос.
Я тут же дернул головой в сторону гигантской змеи. Движения там не было.
— Да ты не бойся, — вновь заговорил старик. — Ты не интересен Матильде.
— Матильда?
Старик заулыбался во весь почти беззубый рот и кивнул головой.
Он стоял босиком, в ободранных штанах и футболке. Все ноги были в укусах, предполагаю, что змеиных.
— Змеи, — заговорил я. — Они не ядовитые?
Старик тихонько засмеялся.
— Еще как ядовитые! НО, — сделал он акцент, — не все.
Какого чёрта здесь вообще происходит! Я присмотрелся к старику тщательнее. Все руки, лицо — были в змеиных укусах.
— Как ты еще жив? — вырвалось у меня.
— А пойдем ко мне домой, — показывая рукой куда-то, радостно сказал старик. — Я тебе всё и расскажу. У меня так давно не было гостей!!!
— Ты покажешь мне, где выход на болота?
— Да, но только если ты зайдешь ко мне в гости.
У него была одежда оборванца, никакого оружия я не видел. Но кто его знает, куда он хочет меня завести.
— Сомневаешься? — спросил старик.
— Есть момент.
— Ты идешь неправильно, но если хочешь САМ, то, пожалуйста, иди дальше.
Я медленно убрал старика с прицела пистолета.
— Ладно, дед, веди.