— Аксель, прости, — Дина дернула его за рукав.
— Тебе не за что просить прощение. Это моя вина. Не нужно мне было брать тебя с собой.
На обочине застонал Рикерт, пытаясь подняться на ноги, и Проклятый направился к нему.
— Ничего ведь не случилось, — проворчала Дина, семеня за ним. — А этого беловолосого убьешь в следующий раз. Он мне тоже не понравился. Он мерзкий. И на змею похож. И глаза у него красные, как у демона. А почему ты хочешь его убить? Он демон? Или разбойник?..
Когда Проклятый подошел, Рикерт был уже на ногах.
— Я знаю тебя, — сказал Проклятый.
— Я тоже тебя знаю, — хмуро отозвался Рик.
Он чувствовал себя значительно лучше. Голова, правда, еще болела, но уже не так сильно. Он сунул назад руку, пальцы коснулись запекшейся крови, однако затылок вроде был целый.
— Ты был с демоном, — сказал Проклятый. — Куда он ушел?
— Понятия не имею.
Проклятый выбросил вперед руку и сдавил Рику горло. Тот захрипел, попытался высвободиться, но тщетно. Пальцы Проклятого были как тиски.
— Эй, Аксель! Что ты делаешь?
Дина подпрыгнула и повисла на руке Проклятого.
— Ты что, разучился по-человечески разговаривать? Он едва живой!
Проклятый как будто не заметил ее. Приблизил лицо к хрипящему Рикерту и, чуть ослабив хватку, добавил:
— Я не услышал ответа.
— Не знаю! — с трудом выдохнул Рик.
— Аксель, прекрати! Ты убьешь его!
Дина спрыгнула на землю и забарабанила кулаками по панцирю Проклятого. Тот наконец отпустил Рика и посмотрел на девочку.
— Ты что делаешь? — прокричала она. — Ты что набрасываешься на всех как зверь?
— Он был с демоном. Такие, как он… — Проклятый смерил согнувшегося в приступе кашля Рикерта неприязненным взглядом. — Такие, как он, хуже демонов.
— Может, демон его едва не убил!
— Лучше бы убил, — холодно бросил Проклятый.
Дина повернулась к Рику.
— Меня зовут Дина, а это мой друг — Аксель. А как тебя зовут?
Откашлявшись, Рикерт присел на колено и улыбнулся.
— Зови меня Риком. Спасибо, Дина. Ты спасла мне жизнь.
Она зарделась.
— Ой, ну что ты, — она замахала руками. — Аксель бы не стал тебя убивать. Попугал бы и отпустил. На самом деле он добрый.
Проклятый гневно фыркнул и отвернулся.
— Правда? — Рик бросил на Проклятого недоверчивый взгляд. — Добрый?
— Правда-правда, — закивала Дина. — Ты тоже добрый. Я людей сразу распознаю. Вот тот, беловолосый, тот злой. Я сразу поняла. А ты добрый.
— А девушка, которая была рядом с ним?
— Девушка? — Дина на мгновение задумалась. — Она быстро убежала, и я не успела ее разглядеть хорошо, но она, по-моему, несчастная. Ее, наверное, кто-то обидел?
— Она — демон, — не поворачивая головы, сказал Проклятый.
— Да? — Дина растерянно оглянулась на Рика. — Это правда?
Рикерт мрачно кивнул и опустил взгляд.
— Ну не знаю, — Дина вздохнула. — Мне она показалась несчастной. А разве демоны не могут быть несчастными?
— Что ты несешь? — взревел Проклятый. Он грубо схватил Дину за плечи, поднял перед собой и встряхнул. — Ты спятила? Сколько ты со мной уже? И много ты видела несчастных или добрых демонов?
— Опусти ее, — Рикерт коснулся его плеча. — Ты делаешь ей больно.
Проклятый тотчас разжал руки, и Дина неуклюже плюхнулась на землю.
— Не лезь не в свое дело, ублюдок!
Сильным ударом в лицо он швырнул Рикерта на землю.
— Аксель! — крикнула Дина.
Она сидела там, где ее уронил Проклятый, и едва не плакала.
— Почему ты такой? Он же ничего тебе не сделал!
— Я не хочу ждать, пока он что-то сделает! — огрызнулся Проклятый.
— Ничего, Дина, все хорошо. — Вытирая кровь из носа, Рик поднялся на ноги. — Меня сегодня столько раз били, я уже привык. К тому же твой друг ударил меня несильно.
— Вот как?
Проклятый быстро шагнул к нему и, не обращая внимания на негодующие крики девочки, ударил еще раз. Рик увернулся один раз, другой, а затем на него словно обрушилось небо. В глазах потемнело, он потерял сознание.
Глава 19
Когда я постиг сущность демонов, я понял, что они обречены. Так или иначе, годом раньше или годом позже, но всех их ждала только смерть. И дело было вовсе не в Охотниках. Изъян крылся в самой их природе. Демоны жили прошлым…
— Рик, очнись… Рик, Рик! Немедленно очнись! Хватит!
Рикерту не хотелось открывать глаза. Но этот дребезжащий, старческий и смутно знакомый голос буквально выворачивал его наизнанку. Хотелось встать и как следует надавать владельцу этого голоса по шее.
— Давай-давай, приходи в себя. Некогда разлеживаться.
Рик нехотя разлепил веки. Над ним и впрямь нависал старик, одетый в монашескую рясу с капюшоном. Невысокий, худощавый, заросший седыми космами и длинной бородой.
— Очнулся? Ну слава богу.
Старик подарил ему широкую улыбку, демонстрируя удивительно белоснежные зубы.
— Помнишь меня, герой?
Рикерт наморщил лоб. Он уже где-то видел эту белозубую ухмылку, эти седые путаные космы.
— Ты вставай-вставай, вишь, солнце уже заходит, надо бы отсюда убраться вовремя.
Рик медленно приподнялся. Ни голова, ни тело не болели, но он ощущал себя так, словно его пропустили через мясорубку. Мышцы гудели и ныли, требуя немедленного отдыха.
— Ты знаешь мое имя… Да и мне почему-то кажется, что я тебя знаю, но…
Старик захихикал, и Рикерт тотчас вспомнил. Ну конечно же! Этот мерзкий смех он слышал не далее как несколько месяцев назад в одном из трактиров. А этот старый хрыч…