Карл Смирный.
-- Этьен, есть новости? – Командор в который раз задавал один и тот же вопрос своему оруженосцу.
-- Нет, сир. – Отвечал молодой человек, перебирая и аккуратно складывая свитки на дубовом столе.
-- Тебе, не кажется ли, брат мой, это странным? Её записку с голубем мы получили два дня назад. Клер писала, что будет в Цитадели к пятнице, и вот… третий день нет ни слуху, ни духу.
-- Мессир, с нею же Бертран и трое лучников. Может ребенок заболел, и они нашли приют в каком-то монастыре… или постоялом дворе? Ждут, когда ему полегчает.
-- Не ищи для меня утешения, Этьен? Хорошо!?
-- Да, сир! Позвольте мне идти? Я закончил с архивом.
-- Да, сынок! Но ты не пойдешь, а поедешь. Навстречу нашим братьям. Позови мне Карла Смирного.
Спустя два часа после полудня Цитадель выпустила на дорогу небольшой конный отряд. Двенадцать рыцарей и оруженосцев налегке, все при заводных лошадях, без копей, но при мечах и боевых арбалетах сразу резво взяли в галоп. Командор и капеллан, смотря на них со стены, тяжело перекрестились.
-- И все-таки лучше бы я поехал с ними, как лекарь... -- вздохнул монах.
-- Ты нужен мне здесь! – буркнул Командор, теребя бородку. – У нас есть важное дело. Может оно будет даже важнее всего того что мы сделали до сих пор.
-- Сир!? Важнее чем Крестовый поход?
-- Думаю, что отнимать жизнь и давать её во имя Господа, это разные вещи. Пойдем, преподобие, обсудим нашу тайну в часовне.
…
-- Эй, трактирщик! Скажи-ка мне, не проезжала ли тут карета и трое-четверо конных с нею? – Карл, прозванный в Цитадели Смирным за свой всегда спокойный внешний вид, подошел к держателю заведения. Отряд остановился в этой убогой деревушке, чтобы напоить и сменить коней, и узнать хоть что-то.
-- Увы, господин! – потупившись в землю ответил тот. И вытирая глаза грязным платком, добавил. -- Никто не проезжал!
Карл усмехнулся и покрутил ус.
-- Этьен, брат мой, подойди к нам. Хочу, чтобы ты посмотрел и послушал.
Молодой человек приблизился и встал рядом с рыцарем.
-- Так карета не проезжала, значит? – Карл повторил свой вопрос.
-- Нее... Люди проходят, телеги едут, конные бывают. А вот кареты, сударь, не припомню.
-- Сколько до Лиона от деревушки?
-- Полдня верхом.
-- Речка у вас красивая. И мост хороший.
-- Да, господин, это правда. Река глубокая и быстрая. А уж рыбы в ней…
-- Что же и брода нет нигде?
-- Откуда там? – махнул рукой трактирщик, - До самого Ди Брильяка ни мостика, ни брода.
-- Я знаю эти места, крестьянин. Мои люди вместе с каретой проехали этой дорогой неделю назад, потому что она самая короткая. И два дня как они должны были ею же и вернуться. А ты мне рассказываешь, что никого и ничего не видел…
-- Но я же не могу помнить всех, господин!
Этьен, взявшись за рукоять меча, сделал два шага в сторону от трактирщика, что бы то не вздумал улизнуть.
-- Уж этих бы ты запомнил, несомненно!
-- Да, господин… скорее бы всего запомнил.
-- Ну так, давай, напрягай свою память, если не хочешь что бы я сжег твой притон вместе с тобою!
Трактирщик растерянно оглянулся по сторонам, как бы ища поддержки, и он не ошибся. Из трактира вышли трое в черных латах и при оружии.
-- Эй! Не знаю, как к вам обращаться, но разве можно вот так запросто угрожать честным подданным короля и своего господина?
-- А вы сами кто такие!? – воскликнул Этьен, вытаскивая меч.
-- Сейчас узнаешь! – воскликнул было один, двинувшись вперед, но Карл Смирный его опередил:
-- Позвольте! Мы мирные путники, бывшие рыцари Храма и расспрашиваем дорогу к Лиону. Ищем наших товарищей проехавших тут раньше. А горячность моего юного спутника вызвана лишь усталостью и трудностями нашего пути.
-- Орден?
-- Да. Ранее мы служили ему, а теперь свободны как ветер. Как говорится «suis quaeque temporibus»!