Услышав эти слова, солдаты отряда Цитадели, не подавая при этом виду, стали готовиться к бою. Продолжая неспешно седлать и поить своих лошадей, они выставили их таким образом, что оказались внутри их круга. Кто-то, поднимая поклажу с земли, умудрился зарядить и арбалет, другие же проверили мечи и надели глухие шлемы.
-- Этьен, брат мой, я прошу тебя, остынь и вернись к лошадям. Скоро мы продолжим наш путь и попрощаемся с этими господами.
Воины в черном переглянулись и сделали вперед несколько шагов.
-- Мы не намерены с вами так просто прощаться! Трактирщик, проваливай в дом и позови господина Гуго.
-- Что же вам угодно? -- усмехнулся Карл, спокойно рассматривая их.
-- Ну, во-первых, это дорожный сбор, во-вторых, это ваши лошади…
-- А в-третьих, -- воскликнул, выходя из трактира человек небольшого роста и в золоченых доспехах, -- твоя голова!
-- У тебя своей нет, Гуго Лживый, что ты разрешаешь своему сброду грабить на большой дороге?
Тот, кого назвали Гуго, рассмеялся и стал одевать шлем:
-- Если бы ее не было, то не было бы и меня! А так, как видишь, мы себя очень хорошо чувствуем вместе. И мои ребята, это не сброд, а люди, привыкшие свободно жить и брать то, что им нужно от жизни. Они не как вы… в своей Цитадели!
Рыцарь Храма покачал головой и спокойно скрестил руки на груди.
-- Все никак не забудешь, что тебя не приняли в братство за предательство и обман?
-- Что мне ваше братство! – крикнул Гуго. – У меня самого сорок человек!
-- Да что ты? Интересно, как они называют тебя – брат или господин?
-- Не твоё дело!
-- Да знаю я, и они тоже знают. Ты им никакой не брат! И не господин! Ты просто ублюдочный выродок, которому нет места на этом свете, способный лишь кусать руку кормившую тебя и предавать тех, кто тебе поверил! Когда я с вами закончу, то выстрою всех живых шеренгой, а ты пойдешь мимо этого строя и будешь указывать пальцем на тех, кого бы ты сам первый и повесил!
Последнее что они будут помнить это твои лживые глазенки!
-- Бей! – закричал Гуго, больше не слушая, и ринулся вперед, вытаскивая меч.
Трое в черных доспехах ринулись вслед за ним и со всех сторон тут же засвистели стрелы невидимых лучников. Карл резко выдернул из ножен меч и встретился лицом к лицу с одним из латников. Лошади отряда, прикрывая собой бойцов, но получая стрелы, храпели и срывались с узды, разбегаясь по сторонам. Кто-то из отряда свалил болтом арбалета второго черного воина.
-- В трактир, братья, в трактир! – крикнул Карл, уходя от удара противника и отвечая выпадом в горло. Обернувшись, он увидел, что у троих уже торчали из тел стрелы, но они были на ногах. Двое лежали на мокрой земле без движения, а Этьен… Этьен бился с Гуго. Они кружили друг подле друга, обмениваясь свирепыми ударами и ругаясь на чем свет стоит. Стрелы летели в обоих, но Гуго был в полной броне и ему это было нипочем, а вот брата Цитадели могло спасти только его проворство и непредсказуемость передвижений. Чем, как с удовольствием отметил Карл, он и пользовался.
-- Жан! Андрэ! Живо тащите сюда трактирщика! Живо! – стоя на ступенях дома Смирный зорко посматривал по сторонам и отбивал стрелы взмахами меча. С десяток их валялось подле его ног и еще с десяток злобно дрожали в земле и в стенах вокруг. Названные братья ринулись в здание и одного, все же, настигла юркая стрела. Но второй через секунду вывел на свет Божий крестьянина и стрельба сразу прекратилась.
-- Подождем? – спросил Карл трактирщика, приставив меч к его горлу. – Этьен скоро закончит.
И взаправду, отсутствие стрел дало молодому воину явное преимущество. Теперь он гибкий и сильный, как леопард, стремительно атаковал Гуго со всех сторон. Тот уже только отбивался, задыхаясь в своих полных латах, и пятился назад к стене трактира.
-- А это тебе напоследок! – крикнул Этьен и вонзил клинок в смотровую щель шлема. Кровь брызнула оттуда, и его соперник стал медленно опускаться на колени, а потом он и совсем уже мертво повалился на бок.
-- Что ты теперь мне скажешь, Гуго Лживый? – спросил Карл у трактирщика, -- Или ты думал, что я поверю вот тому ублюдку? Кто же это бедный идиот, что поверил тебе и выдавал себя за тебя? Сын?
-- Кузен. Это был мой единственный кузен.
-- Ну, слава Господу! Твоя порода закончилась. Теперь поступим так – зови сюда своих сержантов или кто они там у тебя, будем с ними договариваться.
-- А я?
-- Ты – особа важная. С тобой так просто не решишь как с ними.
Трактирщик, или теперь уже настоящий Гуго резко свистнул и крикнул:
-- Бриен, Пьер и Камек идите сюда. Переговоры!
И пока вызванные медленно выходили из засад и с опаской приближались, Этьен и братья наскоро перевязывали друг друга.