И всё? В этом всё описание? Дети Χаоса, Нешамах, Тана’ле, Путь Ангелов, о чём это вообще? Впрочем, о самом ритуале не сложно догадаться. Если вся книга про секс, то почему этот ритуал должен отличаться? Порция кайфа для жертвы перед тем, как её сожрет Ллос. Милосердие дроу не свойственно, значит дело в том, что Ллос получает больше силы от довольной и счастливой жертвы? Поверхностное знание некромантских ритуалов говорит об обратном — чем больше страданий причиняют жертве, тем сильнее всплеск силы. Да и слухи о творящемся в Χраме это подтверждают. Тогда в чём смысл?
— Бри, я что должен буду заняться сексом с жертвой?
Дроу поморщилась, но ответила:
— Αррастра намекала на это. Сказала, что только истинный Вауу способен провести эту часть ритуала.
— Брат раньше меня встал на традиционный Путь, почему она его не призвала?
— Не знаю, на все воля Ллос. Видимо чем-то ей твой брат не подошёл.
Дикость. Пока просто читаешь об этом, всё кажется более или менее нормальным. Ну дроу, ну традиции, ну жертвоприношения. У каждого свои тараканы, а учитывая специфику дроу, у них они особенно кровавые. Хотя мелькали в некоторых книгах намёки и на древние ритуалы светлых и драконов и там тоже были не ромашки и бантики. Но всё это абстракция, а в действительности участвовать в ритуале…
— Бри, я не могу. Это бред.
— Аррастра знает, что ты пока не готов. Но она сказала, что ты отмечен, а значит это твоя обязанность.
— Отмечен? Она имела в виду Льдами?
— Объяснений я у неё не просила.
— Но при чем тут Льды и дроу? Это же не ваши исконные земли! Откуда столько почтения к чужим верованиям?
— Спросишь у неё, если захочешь. А мне моя голова дорога.
Всё ясно, Паучья Королева сказала ровно то, что хотела и мне теперь с этим разбираться.
— Бри, должен быть какой-то выход из этой ситуации… Я могу отозвать своё письмо.
— Можешь. Но Аррастра в этом плане дала исчерпывающие описания последствий.
— Вот как? Она возобновит кровную месть Цаде к Вауу?
— Нет. Ваш Дом никто не тронет. А вот нарзи истребят.
— Что?
— Они или уходят под твою руку или уходят насовсем. В никуда. Все до единого.
— Понятно. А если я не явлюсь в Храм в назначенный час?
— Тогда ты не выполнишь условия сделки. Честь запятнана. Нарзи умирают. Все дела.
Просто отлично. Паучиха нашла угрозу, к которой я прислушаюсь. Даже на кровную месть своему Дому я бы еще смог решиться. Наверно. Но она угрожает не нам, а тем, кого я поставил под удар в желании наградить. Бездна.
— Бри, без вариантов, да? Я или соглашаюсь, или соглашаюсь, но под принуждением…
— Всё верно. Я же говорила — Аррастре всегда подчиняются.
— Значит, после моей второй инициации я предстану в Храме…
— Вот поэтому я и согласилась зa тебя. Знала, что ты сделаешь правильный выбор.
Бри вновь взяла чашку с чаем и с довольным видом долила себе горячего напитка.
— Налей и мне.
— А где «пожалуйста»?
Очень хочется закатить глаза, но оно того не стоит.
— Налей и мне, пожалуйста, чаю.
Янтарная жидкость красивой струйкой стекает в тонкую фарфоровую вещичку, а мне интересно — куда стекает кровь с алтаря? У них там система особая, или прислужники потом убирают?
— Ρаэль, до Храма еще есть время. Ты успеешь освоиться. Может быть даже понять.
— А ты понимаешь? Понимаешь, зачем всё это? Зачем приносить в жертву разумных?
— Меня вырастили в этом понимании. Раэль, я участвую в таких ритуалах с самого рождения. Меня, как представительницу Верных, купали в жертвенной крови сразу после первого крика.
— Ты шутишь?!
— Нет. Это первое посвящение Ллос и только женщины Верных Домов его получают. Как и все последующие.
— Всё дело в силе?
— Конечно. Сила для нас и для Ллос.
— И всё же этого оказалось мало. Тилурив-Ссин она не удержала.
Губы Бри сжались в тонкую линию.
— Меня тогда еще не было, но там многое произошло. Из кое-каких намёков Аррастры я поняла, что Ллос в это время не было в Мире.
— Не было в Мире?
— Да, а когда она вернулась, было уже поздно — Император успел совратить часть дроу.
— И она не попыталась их вернуть под свою руку?
— Мне кажется, они стали ей просто не важны. Такое впечатление, что их судьба её больше не волнует. Зато на алтарях теперь чаще льётся тёмноэльфийская кровь.
— Из Присягнувших?
— Из Предавших.
— Значит, уходом под руку Императора они ничего не решили? Они по-прежнему отдают кровавую дань Ллос?
— Всё верно. Только теперь не добровольно. Но что стоит ассасину выкрасть любого из этих никчемных, слабых Домов? Сами Кенурден не раз оказывались под жертвенным ножом.
Ничего себе. Всё совсем не радужно в подземном королевстве. А Бри продолжает шокировать:
— И они еще кое-что потеряли.
— Что именно?
— Бессмертие.
— Разве дроу бессмертны? Вы же стареете, как и эльфы — очень медленно, но всё же со временем увядаете?
— Не все. Дроу из Верных не стареют и умирают только от ран, но не от старости и болезней.
Вот так новость. Почему-то об этом не пишут в учебниках. Хорошо известно, что продолжительность жизни у каждой расы своя: у младших рас, у людей, северян и орков, она не превышает 300–400 лет, даже у магически одаренных. У старших рас это самый нижний предел, эльфы, дроу, гномы и дворфы живут в среднем 350–450, а маги этих рас достигают и тысячи лет. Потенциально бессмертны только магические расы, мы, демоны и ненавистные драконы.
— Это Ллос вам даёт бессмертие?
— Верность ей и нашим Путям.
Ну что же, при таком раскладе всё становится немного понятней.
— Вот чем она вас купила…
— Нет. Ты ничего не понял. Бессмертие лишь возможность дольше ей служить. Главное в другом.
— В чём?
— Если бы ты хоть раз её увидел, ты бы понял. Она действительно Бог, живой, настоящий, а не картинка на стене, как эта ваша Триада. Её присутствие ощущается на совсем другом уровне. Это как стоять в оке бури, в центре урагана, когда вокруг тебя невообразимая мощь, но твои волосы едва колышутся. Это как смотреть в пропасть и ощущать, что оттуда что-то смотрит в ответ. Только ты можешь увидеть эти бездонные глаза и совершенное лицо.
Фанатики, они Бездновы фанатики. Всё намного страшнее, чем я думал. Но ещё кое-что зацепило меня:
— Лицо? Разве Ллос — это не огромный паук?
— Это лишь один из её обликов. Не спорю, излюбленный, но далеко не единственный.
Даже так? Сколько еще тайн скрывают стены Храма? Почему об этом никто не знает? И кстати, почему узнаю я?
— Бри, а почему ты так свободно отвечаешь на мои вопросы?
Α вот теперь Бри рассмеялась, окончательно добив меня.
— Тебя пригласили на закрытый ритуал, от тебя у дроу нет секретов. Кстати, хорошо, что ты напомнил. Αррастра велела передать тебе три вещи, когда ты согласишься с её условиями. Во-первых, вот официальное разрешение на создание нового Дома. Ллос одобряет и даёт ему имя Высокого Дома Оуссзинге, Наследники Руин.
А что? Οчень даже удачное имя, и я уже знаю, кому поручу восстановление Чёрного Замка. И всё же титул Высокого, а не Старшего признаёт их в большей мере дроу, чем смесками? Неожиданно.
— Второй подарок Ллос тебе передаст её третий подарок.
Чего?
— Эээ, Бри, только не говори, что она решила подарить мне…
— Дроу. До неё дошли слухи, что девочки тебе не очень нравятся, а мальчиков твой брат не додумался выписать из столицы. Она отправила тебе одного из своих любимых жрецов. Поверь, он очень и очень хорош, ты останешься доволен.
— Бри, это идиотизм — в Империи нет рабства! Нельзя взять и подарить разумного!
— Его для этого растили.
— Он не животное, чтобы его выращивать для определенных целей!
— Раэль, не глупи. Он, конечно, не животное, он прислужник Богини, один из самых приближенных. Сила, с которой стоит считаться. Но для Ллос и старших жриц Храма он не более, чем раб. При чем заметь — добровольный.
— Ты шутишь?
— Нет, Раэль, не шучу. Йелла Маслауним Торафин, Серебряный Целитель служит Ллос осознанно и добровольно, иначе он не смог бы подняться столь высоко.