- Это колдовство, принц, - прошептал Эблик. - Это зло!
- Но оно нам помогло, - буркнул Рэйнор и повернулся навстречу девушке.
И тут холод заполнил все вокруг. Лампы замерцали и погасли, погрузив большой зал в полную темноту.
В непроницаемом мраке Рэйнор услышал крик Дельфии. Выругавшись, он бросился вперед, но споткнулся о чье-то тело. Принц нагнулся, и его пальцы нащупали бородатую щеку мертвого бандита.
- Дельфия! - позвал он.
- Рэйнор! - откликнулась она, и голос ее звучал тихо, словно издалека. - Рэйнор! Помоги!
Меч принца свистнул в темноте. Рэйнор наугад бросился вперед, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, и рука его стиснула твердую, жесткую кожу.
- Дерзкий глупец! - прозвучал гневный голос. - Ты смеешь поднимать оружие на Владыку Зодиака?
Это был голос... Гхиара! При помощи каких-то злых чар чародей оказался в замке Мальрика.
- Смею ли? - яростно откликнулся Рэйнор. - Да я тебя на куски разорву, гнусный колдун!
И он взмахнул мечом, прежде чем Гхиар успел вырваться. Послышался крик боли.
Однако чародей исчез где-то во тьме, и Рэйнор бросился следом, чтобы не дать ему сбежать.
- Глупец! - прошептал голос Гхиара, холодный, но полный ненависти. Слепой неразумный глупец!
Рэйнор, шаривший перед собой, внезапно замер. Странное, зеленоватое сияние разлилось во тьме. Однако оно не давало никакого света, виден был только его источник.
Мерзкая длинная фигура, покрытая сверкающими чешуйками, склонялась над принцем. Она походила на дракона, и Рэйнор вспомнил вдруг символ, который видел на талисмане.
Знак Василиска!
Только инстинкт спас ему жизнь.
Он знал, что взглянувший на чудовище должен умереть. Лишь на мгновение мелькнул перед ним василиск, а затем Рэйнор отвернулся, закрыв глаза руками. Сквозь стиснутые веки в глубочайшие закоулки его сознания вторглись ледяной холод и смертельный страх.
Ничего не видя вокруг, Рэйнор сделал несколько шагов; голова его раскалывалась от боли. Зацепившись ногой за что-то мягкое, он споткнулся и повалился на камни. Все вокруг расплылось в благословенном мраке.
3. ЗНАК ЧЕРНОГО ЦВЕТКА
Рэйнор пришел в себя. Лучи солнца пробивались сквозь кроны высоких дубов, а чей-то грубый голос монотонно ругался сразу на нескольких пограничных диалектах Гоби. Принц понял, что его несут на спине, а грубый голос принадлежит Эблику.
Рэйнор высвободился и соскочил на землю. Нубиец быстро повернулся, на его уродливом лице отразилась радость.
- Слава богам! - воскликнул он. - Значит, ты жив, да?
- Как видишь, - сухо ответил Рэйнор. - Что случилось?
- Откуда мне знать? Когда в замке Мальрика погас свет, я заблудился в темноте и вышел из зала, а когда вернулся, Дельфии не было, а ты лежал носом в пол, и на голове у тебя была шишка с утиное яйцо. Я забрал тебя и двинулся на восток.
- Почему на восток? - удивился Рэйнор. - Конечно, я тебе благодарен, но лучше, пожалуй, было остаться в замке. Дельфия...
- Она тоже на востоке, - буркнул Эблик. - По крайней мере в этом направлении. Я забрал с собой одного из людей Мальрика. Этот пес пришел в себя час назад, и я выбил из него кое-какие сведения. У Гхиара есть крепость в лесу Мирак, где-то там. - Он махнул рукой в сторону восходящего солнца. - Ты сквозь сон проклинал колдуна, так что я все понял. Что теперь?
- Идем в крепость Гхиара, - ответил Рэйнор. - Ты хорошо поступил, Эблик. - Принц быстро рассказал, что с ним случилось. - Где наши лошади?
- Шайтан их знает. Испугались и убежали. Но это недалеко.
- Да? Я начинаю понимать, Эблик. Гхиар использовал меня для своих целей, хотя по-прежнему неясно, как он это сделал.
Рэйнор задумался. Гхиар, несомненно, похитил девушку, но почему он не сделал это с помощью магии? Зачем ему понадобился Рэйнор? Может, он не мог войти в замок Мальрика, покуда кто-то не откроет ему ворота?
Принц слышал о существах, которые не могли войти в дом, если их не перенесут через порог, или не могли перейти через текущую воду. Возможно, это амулет дал Гхиару силу материализоваться внутри замка.
Вспомнив о талисмане, Рэйнор сунул руку за пояс и достал металлический диск. Он оглядел его с новым интересом - искорка в черном камне горела ярким светом.
- Значит, на восток, - решил Рэйнор. - Пошли.
Без лишних слов он двинулся вперед свободным, размеренным шагом, без особого труда поглощая мили. Нубиец не отставал от него и все помахивал большим топором, словно готовился к бою.
Дубовый лес расстилался перед ними до горизонта. Солнце пекло все сильнее, заливая землю потоками света, которые будут жечь пустыню Гоби, даже когда последние упоминания об Империи изгладятся из памяти людей. Через несколько часов деревья поредели, и путники остановились на вершине холма, у подножия которого плескались темные воды озера.
Посреди озера был остров, а на нем - крепость Гхиара.
Цитадель тьмы! Каменная громада, темнее мрачного залива Абаддона, вздымалась в небо - одинокий огромный отполированный прямоугольник черноты, чью угрюмую монотонность не разнообразили ни башня, ни окно. И конечно, не было никакого моста.
Озеро было серо-стальным и казалось холодным, как полярные моря.
Землю вокруг крепости покрывал саван темноты, и ее природа оставалась загадкой. Это не было тенью, потому что время от времени поверхность ее волновалась порывами ветра.
Крепость стояла в глубине долины, и повсюду царила сонная, неземная тишина. Только шепот ветра нарушал извечное молчание, но даже он был странно приглушен.
Это напоминало легендарные Елисейские Поля, где усопшие, испив воды из Леты, блуждали без цели среди вечной тишины страны теней.