"Как насчёт… нет, ерунда. Ты слишком старо выглядишь для этого варианта. Тогда, может… Убийца из Культа Смерти?"
Инквизитор пробарабанила пальцами по приборной панели.
"Нужно было ещё раз пройти процедуру омоложения. Я уже слишком "деревянная" для этой херни. Гула бы смогла. Я – нет".
На горизонте вспыхнула молния, осветив окрестности: покатые дюны и каменистые возвышенности полумёртвой поверхности Скутума.
"Просто наёмная убийца? Этого добра в Тавкрии полно. Куда ни плюнь. Но как ты с такой профессией дотянула до своих, предположим, тридцати пяти лет?!"
Жоанна скорчила гримасу – уголки рта потянулись вниз, скулы проступили под кожей.
"Ну ладно... сорока... ладно-ладно, сорока пяти! Проклятье, нужно было ещё раз пройти омоложение! Чёрт, и для этого дерьма ты слишком стара!"
Раскинула ветви ещё одна молния. От уныния инквизитора отвлекла мысль о том, что вскоре придётся взять управление в руки. Очень некстати собиралась буря.
Встречный ветер нарастал. Вздохнув, Жоанна отключила автопилот и придерживала рычаги самостоятельно. Она снизила скорость до восьмидесяти километров в час, но по вибрации вагона поняла, что, скорее всего, придётся убавить ещё раз. Покойный машинист рассказывал всякое, но главное, что Жоанна вынесла из этих прохладных историй – ни в коем случае не останавливаться в пустошах. Здешние жители дадут фору в жестокости даже оркам.
В дверь кабины постучали. Инквизитор дёрнулась, повела плечами, восстановила дыхание, натянула дежурную ухмылку. Она снова включила автопилот и пошла к выходу. Размяла ладони, сжала в кулаки и, наконец, отворила двери.
Она увидела высокого крепкого мужчину приблизительно сорока лет от роду: крупные черты лица – рот, нос, уши, высокий лоб – загорелая кожа; бритые до синевы щёки и подбородок; чёрные как тьма глаза, волосы; белоснежная улыбка. Плоская широкополая шляпа с роскошным пером, красно-синий камзол с мешковатыми раздутыми рукавами, такого же фасона штаны с гульфиком, размером с кулак, и красные сапоги.
"И какого хрена ты делаешь в армии, сынок? Тебе бы в кино", – хотела сказать Жоанна, но устало произнесла следующее:
– Чего надо?
– Антонио Маргаретти, – наёмник подмигнул и потянул кончик шляпы вниз. – Господин… госпожа… а неважно. Робин, у нас в вагонах много раненых. Лейтенанта мутит. Можете сделать так, чтобы не трясло? Накину сверху монет.
– Я бы с радостью. Но сраная буря…
– Да я понимаю. Но всё же…
Маргаретти потянулся к гульфику. Наёмник достал монету с изображением кардинала Иерофона, взял Жоанну за руку и положил деньги в ладонь.
– Придётся ползти как улитка, – Жоанна, словно опытный фокусник, быстро спрятала монету в рукаве. – Заприметит пустынная шваль, и привет.
– О, – обезоруживающе улыбнулся Маргаретти, – мы всегда рады новым знакомствам.
– Боюсь, у них и поживиться нечем будет, – устало ответила Жоанна.
– Для разнообразия можно и для души пострелять!
– Ладно, чем смогу, помогу. Как только ветер стихнет, постараюсь разогнаться до предела. Всё в руках Бога-Императора. Может, и успеем в срок.
– Да чёрт с ним, со сроком. Капитану предстоит вести важные переговоры, – вагон тряхнуло так, что обоим пришлось ухватиться за стены, – так что его самочувствие сейчас важнее всего.
– Понял…ла, – Жоанна смирилась с тем, что вся её маскировка полетела ко всем чертям, как и сроки прибытия в Тавкрию.
– Делайте, что велено, и не просто вернётесь домой, а вернётесь с туго набитыми карманами, – пообещал Маргаретти. – Госпо… Робин.
Однако, судя по выражению лица, наёмник не был уверен в половой принадлежности собеседника. Улыбка, которая должна была сводить с ума всех встречных красоток, получилась неуверенной и неожиданно юношески стыдливой. Жоанна чуть не рассмеялась.
– Поняла. А теперь прошу простить. Ещё минутка, и электронный тугодум пустит поезд под откос.
3
Наверное, никогда ещё на вокзалах Тавкрии не толпилось столько народа. Люди шли сюда непросто убежать от прошлой жизни, а убежать, чтобы им ещё оплатили билет.
Примерно так себе Жоанна и представляла шум во время строительства Вавилонской Башни из мифов древней Терры. Свою лепту в раздающуюся вакханалию вносили боевые машины наёмников, окружающие вокзал. Поезда прибывали один за другим. Даже слепой бы понял, что началось вторжение. Однако, как убедилась Жоанна, Тавкрия – раздутая раковая опухоль, может быть, опасное, но совершенно бездумное существо. Не раздалось ещё ни одного выстрела, момент был упущен. Чтобы выбить наёмников из города понадобится чудо. Или проклятье…